曾國藩原是一介文弱書生，考中狀元后也只是個文官，根本沒有上陣殺敵的經驗。但是太平天國運動爆發，局勢動盪，曾國藩將自己大部分精力都放在了平息起義軍上，原本筆墨功夫了得的他打起仗來也毫不含糊。
古話説得好：“秀才遇到兵，有理説不清。”但曾國藩卻打破這一“常規”，將軍隊治理得井井有條。首先，曾國藩先給那些招募來的湘軍上文化課。古代男子的發展方向很分明，要麼考取狀元成為文臣，要麼參軍成為武將。所以，一般的士卒都是沒什麼文化的，甚至大字不識一個。
曾國藩為了提升軍中的思想素質，還特地編了一首《愛民歌》，一來是為了鼓舞士氣，團結一致；二來也可以提升將士們的素質，以便更好的管理。所以，湘軍的士兵們很快融為一體、同仇敵愾，也給後續的治理打下了堅實的基礎。曾國藩還有一個秘訣就是知人善用，與曾國藩相處的人呀，曾國藩都會細心觀察其一舉一動，以此來判斷此人是否可用。
有一次，一位湖南老鄉來投靠他，曾國藩初看此人憨厚老實，覺得可用，便答應了給他謀個職務。到了中午的時候，曾國藩留下此人用膳，但席後，曾國藩卻派人給了老鄉幾錠銀子，打發走了。老鄉十分不解，便詢問曾國藩的表弟，表弟也很費解，便問曾國藩是何緣由。
曾國藩説道：“我們軍中的糧食不比百姓的糧食，米飯中還夾雜着一些難以下嚥的粗糧，這位老鄉雖然看着憨厚老實，但是席間將這些粗糧挑出來，可見此人吃不了苦，心機深厚，不可用呀”。老鄉聽後十分後悔，便遺憾地回了老家。
正是得益於曾國藩敏鋭的洞察力和悉心的教導，湘軍迅速發展壯大，最終成功地擊退了太平軍，曾國藩在此事上可以説是功不可沒。
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