努爾哈赤一共有十六個兒子，按照長幼順序分別為：褚英、代善、阿拜、湯古代、莽古爾泰、塔拜、阿巴泰、皇太極、巴布泰、德格類、巴布海、阿濟格、賴慕布、多爾袞、多鐸、費揚古。在努爾哈赤的這些眾多的兒子之中，根據出身的高貴與否以及功勳的大小，較為有名的便是褚英、代善、莽古爾泰、皇太極、德格類、阿濟格、多爾袞和多鐸這幾位。
不過，儘管努爾哈赤生前最寵多爾袞，可最終繼承汗位的卻是皇太極。那麼，當時皇太極的競爭對手都有誰？他又是怎樣奪取汗位的呢？
努爾哈赤原本是有立嗣之心的，其最初的人選便是長子褚英。褚英在後金統一過程中，驍勇善戰，屢立功勳，但他與諸位弟弟不合，而且心胸狹隘，時常揚言待即位之後，要殺盡與自己不合之人，褚英的驕橫跋扈、私自結黨、詛咒努爾哈赤等一系列行為，徹底惹惱了努爾哈赤，所以被囚至禁所，不久便去世了。
圖：褚英畫像
褚英去世之後，努爾哈赤按照諸子侄的功勳業績，將次子代善、侄子阿敏、五子莽古爾泰和八子皇太極封為四大貝勒，後金諸事，由四大貝勒輔政。按照年齡和資歷而言，大貝勒代善繼承汗位是順理成章的。
努爾哈赤也曾説過“待我死後，要將我的幼子和大福晉託大阿哥照顧撫養。”這裏便涉及到女真族的收繼婚制度，新即位的大汗將自己父親的妻子和兒女收歸名下進行照顧，努爾哈赤此言，實際上便暗示了要將汗位傳與代善的意向。但是事實是代善失去了爭奪汗位的資格。原因有二：
一是代善與大福晉阿巴亥之間存在苟且之事。一般認為，努爾哈赤的庶妃代因扎揭發代善與代善與大福晉之間的私情，實際上是皇太極暗中指使的，並且當時朝中也有人證明代善與大福晉之間存在曖昧關係，努爾哈赤因此對代善意見很大。
二是代善聽信後妻讒言，虐待前妻所生之子嶽託和碩託，努爾哈赤對此十分憤怒，而且莽古爾泰也曾説諸兄弟皆怕兄嫂，因此努爾哈赤認為代善治家尚且不當，更難堪治國重任，於是廢除了代善的嗣汗地位。代善對此加以檢討，努爾哈赤保留了其大貝勒之位，但聲明不再立嗣。而是由八和碩貝勒共同推選汗位繼承之人，這種八家共同推選的制度，是皇太極能夠繼承汗位的先決條件。
圖：大貝勒代善
在努爾哈赤諸子之中，有能力繼承汗位的除代善之外，還有第五子莽古爾泰、八子皇太極，十子德格類，十二子阿濟格、十四子多爾袞和十五子多鐸。他們都是功勳卓著之人。但就具體的性格特點而言，莽古爾泰和德格類性格粗暴，而且其母曾因得罪努爾哈赤被賜死，這些均決定了他們沒有資格繼承汗位。
而大福晉之子阿濟格、多爾袞、多鐸三人，日益成長起來，同樣成為皇太極繼位的威脅。特別是多爾袞和多鐸備受努爾哈赤喜愛。那麼多爾袞是否如影視劇所演繹的，是努爾哈赤汗位繼承人選？實際並非如此。
圖：多爾袞畫像首先，多爾袞當時雖然立有戰功，但實際上年紀尚幼，較之成熟穩重的皇太極而言，尚存在一定差距；
其次，努爾哈赤已經沒有立嗣的決定了，而是如前所説要求八家共同推選；
最後，多爾袞的母親，也就是阿巴亥，曾經因為與代善有曖昧關係，努爾哈赤對她同樣有意見，並且認為阿巴亥心機頗深，唯恐其擾亂國政，所以在臨終前的遺囑中要求阿巴亥殉葬。
這樣一來，努爾哈赤實際上是斬斷了阿濟格三兄弟繼承汗位之路。因此，多爾袞的母親實際上是其繼承汗位的阻礙。努爾哈赤去世後，皇太極便勒令阿巴亥殉葬，為他繼承汗位掃清了障礙。
圖：皇太極畫像
雖然皇太極確實為自己爭奪汗位進行過謀劃，包括暗中揭發代善與阿巴亥的曖昧關係，以及將阿巴亥殉葬等。但綜合看來，就當是繼承汗位的條件而言，皇太極從能力方面，也確實令諸貝勒信服，有其過人之處，所以才能在推舉汗位繼承人之時，脱穎而出。事實也證明了皇太極確實有治國之才。