如果説，石油決定了第一次世界大戰的勝負，那麼，第二次世界大戰在很大程度上就是為了石油而戰。
第二次世界大戰，納粹德國自始至終都將奪取石油這種寶貴資源作為其重要的戰略目標。
石油不僅僅是德國人發動戰爭的目的，更是日本人發動戰爭的主要原因，相對於當時的西方強國納粹德國，位於東方的島國日本遠比德國在石油方面的條件要慘得多。
在當時的世界貿易大格局下，日本急需的石油主要來源80%來自美國，10%來自荷屬東印度。很顯然，當時美國直接資助了日本的侵華戰爭。
日本人對於石油的渴望幾近瘋狂，他們曾在東三省到處找油，時為“北滿地區”的大慶，被錯估為“貧油”地區，日本人組成的勘測隊認為這個地方不存在生成石油的條件。事實上，日本人看走了眼，這裏不但有石油，而且很豐盛。
也許是天意吧，假設“大慶油田”在美日開戰前被日本人發現，將使得美日之間的大戰往後延期一段時間，日本極有可能在這段期限，實施號稱將是日本軍史上最大規模陸上作戰的“四川作戰”(日本書面文件為五號作戰)，從陝西省與沿長江攻入攻下重慶，完成日本人的所宣稱的大東亞統一戰線。
錯失了大慶油田，日本產生日益加劇的石油危機。1940年7月，日本聲稱為了截斷重慶政府自中南半島獲取國外軍援，趁法國向德國投降時佔領了該地，以奪取更多戰略物資。但日本人的舉動使得附近的殖民地宗主國感到威脅。
1941年7月24日，美國羅斯福總統要求日本撤出中南半島與侵入中國的軍隊，接着在26日下令禁止對日本出口多項戰略資源，這這些戰略資源包括了對於日本來説極為重要的石油與鋼鐵。此舉過後，羅斯福下令凍結日本在美國的資產，不久英國和荷蘭殖民政府也跟進對日本進行經濟制裁。
英國的舉動引發日本的仇恨，他們向德國泄露了英國的部分軍事武器性能及防禦等有關的重大機密，致使英國在戰爭初期蒙受重大損失。英國最終知道了是日本人在搗鬼，憤怒的英國丘吉爾政府派人弄到日本南方作戰計劃，決定與美國一起對付日本。
日本裕仁班子認為一旦經濟制裁，這對日本的戰略將大為不利。因此他們制定了“ABCD經濟包圍陣”計劃。ABCD實質上是美國America、英國Britain、中國China與荷蘭Dutch的開頭字母縮寫。 美國總統羅斯福命令駐紮於珍珠港的艦隊顯示出不排除武力干預的可能性。日本試圖以外交談判來解決這些這些煩心事，結果美國人對其提出的條件置之不理。恰逢此時德國進攻蘇聯順利，南進無後顧之憂後，日本大本營決定製定與英美荷開戰的計劃。
由於美對日的石油禁運條令，迫使只剩下一年半石油儲備的日本不得不孤注一擲地制定了奇襲珍珠港。
如果不開戰，日本將屈服於美英的經濟制裁之下，等到戰艦坦克都不能動，戰力枯萎將使得日本由主動變為被動。儘管野心蓬勃，奈何島國資源稀少，沒有退路只有開戰一搏。為解決沒有石油的痛苦，日本下定“孤注一擲”的險棋，決心奇襲珍珠港。
之所以説“孤注一擲”，是因為日本聯合艦隊往返珍珠港所耗費的用油量相當於日本海軍平時一年的用油量。如果不成功，等於白白浪費了一年的石油儲備。
其實早在1909年，日本軍方就曾擬定過與美國的戰爭計劃，該戰略計劃中認為美國會與日本在馬里亞納羣島和馬紹爾羣島之間海域戰鬥。1936年，日本再次修改戰爭計劃，日本參謀本部第一部長石原莞爾認定日本最大的威脅將是美國和蘇聯蘇。事實上石原莞爾想的一點都不錯，最終讓他們倒黴的就是這兩個國家。
從1909年起，30多年來，日本海軍一直以此假想為訓練，軍艦也一直以近海戰鬥為設計主軸，因此有大和、武藏鉅艦的建造，提倡航空兵為作戰主力的源田実説：“昔日秦皇建阿房、今朝日本造大和，都是後世的笑柄。”
在開戰計劃策劃之時，一向反對對美國開戰的山本五十六不得不提出自己的戰略計劃。他向軍令部提出以航空武器攻擊珍珠港的遠洋長距離作戰計劃，結果遭到軍令部大力反對。軍令部認為按照山本五十六的計劃進行實施，那麼日本就算勝利也是慘勝，至少將有三隻航母遭受重創。
如果將正規航母全部投入珍珠港的作戰之中，勢必會使得南方作戰的航空支持變得薄弱，萬一作戰失敗，視為日本海軍珍寶的正規四艘正規航母將全數完蛋，日本將完全失去制空權、制海權。
雙方爭論不下，但山本五十六堅持將正規空母必須全部投入攻擊珍珠港任務當中，造成連合艦隊司令部與軍令部的嚴重對立，使得攻擊珍珠港計劃走入胎死腹中的氣氛之中。
為了日益減少的石油，最終軍令部妥協了，讓山本五十六搏一把大牌。1941年12月8日珍珠港“Z作戰”計劃正式啓動。這次開戰事實上已經決定了日本未來的命運。
日本聯合艦隊在摧毀美國太平洋艦隊的同時，忘了摧毀歐胡島上美國太平洋艦隊的450萬桶燃油，又忽略了美國潛艇對東南亞石油輸送的封鎖，日本86%運輸被相繼摧毀，其中美國潛艇擊沉了55%以上日本輸送石油的船隻。
日本孤注一擲在珍珠港打了個漂亮仗，但還是得不到石油供應，大平洋戰爭節節敗退，最終走向失敗之路。