我記得上小學的時候，有一篇課文叫《詹天佑》，講的是詹天佑主持修建京張鐵路的曲折經歷，表現了他不俗的專業知識和高尚的愛國情操。當年老師只是簡單地介紹了一下詹天佑的生平。關於他的詳細情況，並不知道。後來才知道，詹天佑是第一批留美幼童中的一個。對他的生平才有了更多更全面的瞭解。
詹天佑生於1861年4月，廣州南海人。詹原本經營茶葉外貿生意，一度也很興盛，是當地的小康之家。但是後來茶葉生意經營失敗，家境一落千丈，日常生活十分困難。
詹天佑六歲的時候，父親送他進了私塾唸書。
詹天佑的父親詹興洪有個好朋友叫譚伯邨，長期在香港澳門經商，家境富裕。他見詹家窮困，便時常伸出援助之手，接濟詹家。他見詹天佑聰穎豁達、好學深思、個性沉毅，斷定這個孩子日後定能成才，於是把四女兒嫁給了詹天佑。就這樣，兩家人結了親。
同治十年(1871)，譚伯邨在外經商時，獲悉朝廷即將派幼童前往美國留學，學費都由朝廷出。於是他回到廣東，勸説詹興洪送孩子出國留學。
在晚清，只有窮苦人家的人才會想着出國，和今天不一樣。詹家聽説還在在國外的生活費用全部有朝廷支付，便心動了:讓孩子在家忍飢挨餓，還不如送他出去，至少能夠吃飽穿暖，學成後説不定將來還能謀到一個薪水頗高的職務。
就這樣，詹家為幼小的詹天佑報了名。
1872年，詹天佑作為第一批留洋學生，前往美國。和他一起的，還有29個孩子。
到了美國後，他和另一位留學生歐陽賡一起，被安排居住在威斯康星州威士哈芬海濱男生學校校長諾索布先生的家裏，這家人負責他們倆人的飲食起居。通過日常生活，兩個孩子也能快速熟悉美國人的生活以及英語聽、説、讀、寫的基本技能。
諾索布畢業於耶魯大學，其夫人瑪莎也有較高的文化素養，他們對詹天佑循循善誘，關懷備至，從吃飯、睡覺、讀書、寫字、講話、外出，直至體育鍛煉等都無微不至地照料，因而他進步很快。
同治十二年(1873)，詹天佑進入威士哈芬海濱男生學校讀書，成為該校的一名正式學生。這是一所私立預備教育性質的學校，主要是訓練從中國、南美洲等國來美國留學的少年。
同治十三年(1874)，經李鴻章批准，在容閎主持下，大清撥款，在美國哈特福德城的柯林斯街，建造起一座三層樓的中國留學生事務所。該事務所除設有辦公室、課堂、書房外，尚有卧室、餐廚等生活用房，“可容監督、教員及學生七十五人同居”。
次年正月，多數留學生從美國友人家中搬入新居。但詹天佑和歐陽賡仍和諾索布全家同住。
1875 年5 月，詹天佑以優秀成績考取了紐哈芬希爾豪斯高級學校，並被編入特別班。在學習過程中，他對自然科學深感興趣，表現出過人的才華。1878 年，是高中的最後一年，詹天佑選修代數、自然哲學和化學。期末考試，他成績優異，全部學業操行總成績獲得476 分，為全班第一名、全校第二名，成為中國留學生中的佼佼者。
詹天佑原打算中學畢業後，報考美國陸海軍學校，但經諮詢，美國政府的回答是:“這裏沒有地方可以容納中國學生”。
諾索布夫人對詹天佑非常關心，她鼓勵他好好學習，爭取報考耶魯大學的理工科，這對詹天佑一生影響很大。
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詹天佑來美國的幾年，正是美國大規模修築鐵路和電器等工業有重大突破的時期，這期間電話、留聲機、電燈等相繼發明。
美國科學技術和經濟飛速發展的現實，引起了詹天佑的注意和思考。
加之在容閎等老師的教導和影響下，使他認識到，只有通過發展科學技術，修築鐵路，建設工廠，開發礦藏，才能使祖國富強起來。
因此，他決心學習科學技術，將來為祖國服務。
詹天佑後來真的進入耶魯大學，在該校整個學習過程中，各門功課成績優秀，尤其是數學課程，在一、二、三年級均獲得數學優秀獎章而受到學校的表揚。
在最後的一學年，他去紐哈芬港口海陸聯運碼頭作實地調研，對港口使用的巨型起重機作了分析研究，完成了題為《碼頭起重機研究》的畢業論文。
光緒七年夏(1881 年6 月)，詹天佑從耶魯大學雪菲爾德工學院土木工程系鐵路工程專業畢業，獲得哲學學士學位。在他的畢業證書內有如下一段説明文字:
康奈迪克州紐哈芬耶魯大學校長及教授們向所有閲讀本證書者宣告:
詹天佑是獲得大學學位榮譽的第一流考生，被光榮地授予哲學學士名銜，並按慣例得到凡升為學士者所應享有的一切權利和聲譽。
其榮譽，可見一斑。
詹天佑原打算大學畢業後，先用五六年時間在美國進行考察、實習和深造，然後再回國效勞。
但是，1881 年，清政府下達了全體留美學生撤回中國的命令。就這樣，詹天佑不得不回到中國。除了少數病故、因故已先回國和拒絕回國者外，四批留美幼童共120名，其中的94 名均按照要求回到了大清。
回到大清之後，詹天佑主持修建了京張鐵路，這是中國自主設計並建造的第一條鐵路。他也被稱為“中國鐵路之父”。1919年4月24日，詹天佑因心力衰竭，不幸逝世，享年58歲。