自439年滅北涼後，北魏統治了北方近百年。
其間，北魏保持了大約80多年的強盛，出現了太武帝、孝文帝這樣的雄才大略之主。
不過，儘管北魏屢屢對南朝發起進攻，並多次取得大勝，但終北魏一世，始終未能平定南方。
在這場近百年的對峙中，南北雙方的形勢都發生了巨大的變化，尤其是南朝，換了3個朝代。因此，北魏未能完成統一的原因，也應分階段來説。
北魏與劉宋的大戰
南北朝開局之初，南朝是佔據主動地位的。
就疆域而言，劉宋立國之初，不僅佔據淮河以南，還在青、徐、冀、豫、兗控制了大片經濟發達地區。而北魏儘管疆域遼闊，但境內各種矛盾尖鋭，統治不穩，且經連年戰亂，破壞尚未得到恢復。
就形勢而言，劉宋立國前，劉裕北伐，氣吞萬里如虎，尤其是曾以“卻月陣”重創北魏騎兵，表現出了很強的戰略進攻能力。而北魏的軍隊連年征戰，幾乎沒有休整，士卒疲憊，且背後還有強大的柔然威脅。
因此，劉宋立國後，就積極採取了大規模北伐。
450年，宋文帝北伐。
北魏充分發揮騎兵優勢，放宋軍大舉北進中原後，發起全線反攻，大敗宋軍。
隨即，北魏大舉反擊，連戰連捷，直抵長江北岸，但是，始終不能渡江。
其後，北魏數次攻伐劉宋。
雖然還是無法渡江，但是，到469年，北魏攻取了青、徐、冀、兗州及豫州淮西地區。
由於這些地區都是人口稠密、資源豐富、生產力發達的區域，因此，北魏由此奠定了“北強南弱”的格局。
北魏不能滅劉宋的原因
北魏與劉宋作戰，屢屢大勝，但是終究不能滅劉宋，並不意外。
劉宋立國之初，疆域尚廣，且劉裕當年的精兵猛將大多還在，戰鬥力極強。
儘管北魏大勝，但損失也非常慘重。到抵達長江北岸時，大軍損失近半，已經是強弩之末。加之淮河南北大片領地仍然為宋軍所掌握，後路有憂，只得退兵。
立國之初的北魏，漢化程度非常低，各族矛盾還沒有得到很好的處理。
因此，北魏每次攻城，必然遭到最激烈的抵抗，而當北魏不攻城，長驅直入時，各城堅壁清野，使之野無所掠，補給困難。
北魏以鮮卑騎兵為主。
在中原，騎兵所向無敵，但是，到了江淮水網縱橫之地，缺乏水軍，受制於人。
加之鮮卑騎兵不習慣南方的氣候，一攻到淮河以南，往往發生疾病，戰鬥力下絳。
其實，北魏遇到的這些問題，都是非常正常的。
就像後世的蒙元一樣，如果北方政權改革得當，是可以彌補、改善這些不足的。
歷史給了北魏近百年的時間，比給蒙古人的還要多。
那麼，北魏統治者是怎麼作的呢？
北魏伐齊
在與劉宋的角逐中，隨着攻取青徐冀兗及豫州淮西地區，“北強南弱”的格局已經鞏固，實力優勢不明顯的問題已經基本解決。
隨後，北魏開始着手解決第二個問題：正統。
“漢化”，是其確立正統，完成統一的基本條件。
因此，北魏開始學習漢人文化，並遷都到洛陽，試圖化身為名副其實的中原政權。
在3次徵齊的過程中，北魏做出了一些變化。
比如，在第三次伐齊時，北魏已經改變了遊牧民族的劣習，將所掠奪的人口悉數釋放，以收復人心。
同時，北魏為了獲取伐齊的大義名分，還將劉宋、南齊政治上有影響力的流亡人物拿出來作大旗，以減輕抵抗。
不過，從結果上看，北魏對南齊的戰爭，收效是最少的。
這是因為：改革，都有一個“陣痛”期間。
北魏3次伐南齊，其中，第2、3次，都一度取得了非常有利的局面。
不過，由於剛遷到洛陽，北魏內部反對漢化派的動亂，都使北魏被迫半途而廢。
隨着改革渡過陣痛期，北魏終於迎來了實質性的機會。
錯失良機
504年，良機到來。
南梁的秦、梁二州行事帶着漢中投降北魏。
邢巒奉命而來，不僅平定了相關區域，還擴地“東西七百，南北千里”，甚至一舉控制了蜀中天險劍閣，直逼涪城。
漢中、劍閣即下，奪取益州，自然不在話下！
邢巒上表：再給我25000人，我就可以奪取蜀郡！
一旦四川平定，再在四川打造戰船，順流而下，南朝很難抵擋！
當時，北魏用兵，動輒數十萬！而且，當時南梁在東線並沒有發起大規模進攻，北魏完全有能力抽出兵來！
但是，朝廷拒絕了邢巒的請求，還把邢巒調走了！
這次錯失良機，使北魏失去了最佳的機遇！
永失機會
機會錯過了，就不再來了。
北魏連續攻戰，奪取了洛陽以南的南陽等地，一直打到了樊城。
當然，毫無懸念，缺乏水軍之利，北魏打不下樊城。
此後，不明智的鐘離之戰，使北魏永遠失去了一統天下的機會。
鍾離之戰，北魏將其短板暴露到了極致。
先是幾十萬大軍，圍攻只有3000守軍的鐘離，打不下。
其後，由於在水網地帶難以施展，在韋睿等人的20萬大軍的攻擊下，魏軍“死者十餘萬，斬首依如之”。
這是一次致命打擊。
由於中原北魏軍隊元氣大傷，已經難以壓制留在北方，尚未漢化的六鎮軍隊。
17年後，六鎮起義爆發，北魏迅速走向衰亡。
尚未完成的改革
北魏之所以最終未能完成統一，主要是其改革尚未完成。
北魏“漢化”後，學習中原文化，任用漢族官吏，已經隱然有中原王朝的形態。
後世隋唐的許多制度，都是源自北魏。
如果論虛心學習漢文化，北魏統治者比後世的蒙元有過之而無不及。
可是，北魏的一塊心結，使其改革只能停在最危險的半空中。
北魏啓用了許多漢人人才，制定了很多有利於民族融合的政策，但是，在槍桿子的問題上，仍然走不動！
北魏軍的常備軍，自始至終，以鮮卑人為主體。
至於其他民族，只是臨時徵發，以防止其武裝起來。
北魏拒絕邢巒取蜀中的建議，當然不是其不知道魏晉平蜀滅吳的歷史，恐怕就是擔心軍隊結構的變化。
正因為如此，只依賴鮮卑人的北魏，始終不能組建有力水軍，始終不能克服其對南方環境的不適應。
除此之外，北魏儘管任用了各族將領，但指揮權，一直在拓跋氏將領手中。
所以，儘管北魏國力、軍力比早年強了，但由於拓跋氏將領才能不及其前輩，指揮能力又下降了···
最終，隨着鍾離之戰的重大損失，在北方尚未漢化的六鎮起義，終結了北魏的盛世。
如同歷史上任何一個佔據北方的少數民族政權一樣，北魏要想完成統一，需要在制度上、文化上、軍事上，都做好準備。
北魏的改革，使原本只是“胡人”的北朝變得適應了中原文化，在文化、制度上做好了統一的準備。
可是，在敏感的槍桿子問題上，北魏尚未得要領，遇到瓶頸。
因此，北魏的改革，雖然取得了很大成效，但終不能完成統一。
幸運的是，後世沿着北魏開拓的改革之路一直走下去了，北周改革，為北朝統一天下做好了準備，而繼承北周的隋文帝，最終結束了漫長的分裂！