西路軍是紅軍在長征會師之後，以紅四方面軍為主力向西渡過黃河，旨在打通蘇聯軍援的西北通道，因為孤立無援，最終慘敗。此人是西路軍的倖存者，十三年後帶着四萬炮彈狂轟馬家軍，後成開國少將。
他的名叫蔡長元，出生於1917年，四川省宣漢縣人，1933年參加工農紅軍，在27師79團3營當通訊員，1934年他到團部當了青年幹事，後任紅9軍團宣傳隊隊長，參加了川陝蘇區反“圍剿”和長征。
蔡長元隨紅9軍西渡黃河，轉戰河西走廊，梨園口血戰後，在戰友幾乎大多犧牲的情況下，他與倖存者開始分散突圍。蔡長元與軍供給部部長吳先恩突圍後，在祁連山躲了三個月，過着野人一樣的生活。
後來兩人出山，晝伏夜行，沿途乞討，在涼州被敵人衝散。蔡長元幾經輾轉，投奔了鄧寶珊部。1937年，蔡長元在鄧寶珊部打聽到我軍的消息，帶着槍找到了八路軍358旅，1937年他進入延安抗大學習。
蔡長元是西路軍僅存的倖存者之一，後來他在晉察冀軍區任組織部青年科長。解放戰爭時期，蔡長元在晉察冀野戰軍4縱11旅擔任政治部主任，他始終沒有忘記對馬家軍的血海深仇。
1949年，做了多年政工幹部的蔡長元出任189師師長。在蘭州戰役中，彭德懷點名189師的老紅軍團566團主攻豆家山，就是要給蔡長元一個機會，讓他給西路軍犧牲的兄弟們報仇。
蔡長元動員全體將士，血債要血還，全體官兵熱血沸騰，紛紛咬破了手指，寫下鐵血誓言。隨後，蔡長元拿着大刀親自和敵人展開白刃戰，經過7個多小時的血戰，取得了竇家山戰鬥的最終勝利。
蘭州戰役之後，蔡長元率領一萬多人的189師及63軍配給的軍炮兵團，又迅速追殺馬家軍的殘餘部隊，他先後帶去了4萬發炮彈狂轟馬家軍，馬家軍的殘餘被打得舉起白旗乞降。1951年，蔡長元率189師入朝作戰在第五次戰役。1955年他被授予少將軍銜，1995年12月3日蔡長元將軍在北京逝世，享年78歲。