清咸豐元年，太平天國運動爆發。環顧四野，清王朝竟然沒有一支軍隊能與之抗衡，曾經問鼎中原依仗的八旗軍長期養尊處優，地方綠營兵紀律鬆弛，根本沒有戰鬥力。
清政府不得已之下，開始允許地方招募鄉勇，興辦團練，曾國藩創辦的湘軍趁勢崛起，一路高歌，成為鎮壓太平天國運動的主力部隊。
那麼，湘軍為什麼這麼牛氣呢？
曾國藩是立志要成為聖人的，有着“為萬世開太平”，建立不世之功的理想。
但他是一介儒生，此前根本沒有領兵打仗的經驗，更別説白手起家創建一支軍隊了，所以，他在創立湘軍時可謂殫精竭慮、用心良苦。
設計湘軍團隊，曾國藩是經過一番“反思”的，這個“反思”就是字面意思——反向思考，他首先想的是，“為什麼綠營兵沒有戰鬥力”。
第一，清代軍隊施行“低餉制”。
這與文官的“薄俸制”一樣，都是一種非常短視的財政制度。
從皇帝的視角看，低餉薄俸為國家節省了大量財政經費，是件好事兒，但這是典型的佔小便宜吃大虧。
綠營兵平均每月收入白銀不到二兩，按今天的幣值連一千塊錢都不到，而且那時婦女沒有工作，這些錢要養活一家子。
這就導致士兵普遍都有第二職業，一邊當兵，一邊種地、殺豬、修腳、開茶館……甚至軍隊訓練的時候僱人頂替自己。
士兵做小買賣，軍官們則玩兒大的。軍官普遍動用軍事裝備經商賺錢，將戰船租給商人販運大米，把軍事用地租給地方作經營用地，甚至用軍艦為走私鴉片保駕護航，以此收受賄賂。
這是因為軍官的工資也不高，比如綠營提督，相當於省軍區司令兼政委，官居從一品，每年的法定收入才八十一兩，雖然還有八百八十兩養廉銀，加到一起，也不足千兩，根本不能滿足他們日常生活和官場應酬的需要。
第二，兵為國有的軍事集權。
清代皇帝入主中原，奪了漢人江山，推己及人，生怕漢人將官擁兵自重，所以十分重視兵為國有，而不是兵為將有。
每逢戰爭，東抽一百，西撥五十，臨時組成軍隊。這樣的好處是，將軍和士兵之間互相不熟悉，沒有私人感情，甚至語言都不通，大家都只聽皇帝的。
但壞處是兵不識將，將不識兵，甚至兵不識兵，將不識將，彼此都非常生疏，如同路人，“勝則相忌，敗不相救”。
所以曾國藩説，這樣的軍隊，即使“諸葛復起”，就是諸葛亮活過來，也是打不了勝仗的。
第三，綠營兵還有一個大問題，就是兵源不好。
中國古代有句俗話，“好男不當兵，好鐵不打釘”，當兵的大部分是地方上的地痞流氓，或者遊手好閒之人。
這些人“無事則坐領工食，有事則聞風潰散；一有徵戰，見賊則退，擾民則勇往。”貪生怕死，欺弱怕硬，毫無紀律可言，甚至為禍鄉里，比叛軍更可怕。
曾國藩以及當時的有識之士，都十分清楚正規軍的弊病所在，所以創建湘軍時就反其道而行之。
首先最引人注目的一點是實行厚餉制原則。
湘軍士兵每月四兩到六兩白銀，是正規軍的三倍左右，也比農民務農收入多三四倍。
高工資解決了士兵的後顧之憂，使之能夠專心訓練，這就為湘軍形成戰鬥力打下堅實的基礎。
對湘軍軍官，曾國藩更是採用高薪養廉的政策。湘軍中級軍官，每月純收入可達一百五十兩，是正規軍同級軍官的三到六倍。高級軍官收入更高。
因為工資高，所以應者雲集，“募千人則萬人應之，募萬人則數萬人應之”。
第二個特點是“將必親選，兵必自募”。
曾國藩挑選他認識和欣賞的人做營官，營官再去挑選自己信得過的人當統領，這樣一層層下去，直到普通士兵。
曾國藩也是基於一種最為樸素的認識：打虎親兄弟，上陣父子兵。湘軍的“湘”字也是由此而來，他最初訓練的軍隊，軍官和士兵幾乎全是湘鄉縣人。
這樣一來，上下級之間都知根知底，而且有選用提拔之恩。本來是公家發給的軍餉，但是經過招收自己的軍官發到手裏，感覺就像是這個軍官發給自己的。
這就解決了綠營兵“勝則相忌，敗不相救”的問題，形成了曾國藩所説的“呼吸相顧，痛癢相關，赴火同行，蹈湯同往。”的“死黨”。
第三個特點是選人原則的不同。曾國藩選人，叫“選士人領山農”。
“選士人”，就是軍官要用沒有打仗經驗的讀書人，而不用那些有經驗的綠營軍官。
因為曾國藩一貫認為，人的精神力量遠大於身體的力量，行伍出身的莽夫雖然有一時之勇，但是沒有堅定不移的信仰。
曾國藩要建立的就是一支有信仰，有精神力量的部隊。在可以考證的湘軍179名將領中，書生出身的達104名。
“領山農”，就是招收的兵卒“年輕力壯、樸實而有農夫土氣者為上。其油頭滑面，有市井氣者，有衙門氣者，概不收用”。
曾國藩招兵有一個原則，絕對不收當過兵的人，不收退伍軍人，以免把不良習氣帶到湘軍中來。主要收的是純樸的農民，而且是山農。
中國有句古話，近山者仁，近水者智。“山僻之民多獷悍，水鄉之民多浮滑。”所以，湘軍士兵都很樸素，一個個能吃苦，只講實際，不講那些虛頭巴腦的東西。
此外，湘軍還有一個非常突出的特點，重視政治教育。
湘軍的對手太平軍是一支有宗教信仰的軍隊，雖然戰事倥傯，但他們堅持每天早晚敬拜上帝，每七天舉行一次計集體禮拜，還定期將軍隊召集一起訓話，非常重視思想政治工作。
有信仰才有戰鬥力，雖然當時並沒有這樣的觀念，但這與曾國藩重視精神力量十分相似。在湘軍之前，中國的正規軍是沒有思想政治教育這一説的。
曾國藩把軍隊的訓練，分成了“訓”和“練”兩部分。“訓”是“訓話”，也就是政治教育；“練”才是練習軍事技術。
他每逢三日、八日，就要把軍隊召集到操場上，用“殺身成仁，捨生取義”的孔孟之道和“不要錢，不怕死”的岳飛精神激勵將士，教育他們忠君愛國，嚴明軍紀，不得擾民。
這有點像我們今天“政治建軍”思想的早期雛形，政治工作的“生命線”威力在今天是得到了充分證明的。
以上種種，造就了湘軍在當時無可替代的主力軍地位，也只有這樣一隻軍隊能與太平軍相對抗。
曾國藩苦心經營了一整年的湘軍，一出山就顯示出非凡的戰鬥力，不僅武器裝備先進，戰略戰術運用得當，更重要的是思想覺悟高，凝聚力強，紀律嚴明，而這些都得益於曾國藩高明的建軍思路。