獅子原產於非洲、西亞等地。
西漢時期，張騫出使西域之後，一些西域國家為了和漢朝建立友好關係，將獅子這種大型兇猛的食肉動物傳入了漢朝。
獅子最初稱為“師子”。
《後漢書》記載：東漢章帝章和元年（公元87年），安息國王“滿屈”派遣使者，進獻“師子及條支大烏”。
漢和帝永元十三年（101年），安息王滿屈再次向漢朝進獻“師子及條支大烏。”
漢順帝陽嘉二年（133年），疏勒國獻“師子、封牛。”
這些外來的猛獸被飼養在皇家園林，成為皇家獨有的觀賞性動物。
《後漢書》記載：“……汗血之馬充於黃門，巨象、師子、猛犬、大雀之羣食於外囿。”
可見，東漢時期，皇家動物園內的動物還是很豐富的。
《洛陽伽藍記》記載：南北朝時期，波斯國胡王向北魏進獻獅子，被叛亂的匈奴人万俟[mò qí]醜奴截獲。
直到永安三年（530年），朝廷平定了万俟醜奴叛亂，這頭獅子才被運抵洛陽。
《唐國史補》記載：
唐朝開元末年（約為公元741年），西方某國向唐朝進獻獅子，中途被拴在了驛站的樹上，這棵樹旁邊有一口水井。
獅子不知怎麼了，有點發慌，就吼叫起來。
這時，井中一條疑似龍的動物從井中鑽出來，繼而騰空而起，不知去向。
《馬可波羅遊記》也有記載：元朝時期，皇家訓練獅子，表演一些雜技節目。
明朝嘉靖四十二年（1563年），“西夷又貢獅子”。
陝西布政使張子文親自接見了該國的大使，同時有訓練員一同來訪，傳授“狎習戲舞”的技藝。
獅子為國人所喜愛，源自於這種動物既有兇猛的一面，也有温順的一面。
因此，古代五品以上官員門前可立石獅子，表現出官員的威嚴。
皇宮門前的石獅子髮捲是十三排，親王為十二排，親王以下，根據爵位的大小，依次遞減。
後來，民間的酒樓等商家也以石獅子來鎮宅、辟邪。
訓練獅子跳舞最初是宮廷的雜技表演，後傳至民間，演化為舞獅子民俗。