閻錫山統治山西長達36年，而且做事肯用“真功”、事必躬親、務求體現實效，這與民國時期許多地方是“武夫治省”大為不同，更與“官場油條治省”大為不同。所以，在其治理下的山西的成績有目共睹。
因此，許多外國人、後世人對其有了許多不太正常的論述，例如《時代》就説他“閻錫山為一千一百萬人帶來了繁榮，在中國他們最富裕”。
有些道理，但説得很不全面
《時代》雜誌只是一家媒體，而且是外國媒體，它並不瞭解中國，也不瞭解中國的問題所在（不願意理解中國問題的本質）。它以美國“高資產”階層的視角看待任何問題，所以，也就不會理解當時的中國人的思想——統一、和平中國在反侵略成功的同時民生得到保障。
對於外國人評價中國人的觀點，其實根本不值一駁。比如那位“東方俾斯麥”，毫無歷史功績，只是因為與西方列強關係好，做事比他的同僚們更容易打交道，為了得到更多的好處，無限度地吹捧。如果真的有什麼大功勞，無非就是把“並不弱”的中國，幫助慈禧搞成了弱國。
當然，閻錫山比李鴻章的歷史功績要大很多，閻錫山畢竟保證了一省的民生問題。但閻錫山的軍事爭霸意圖導致“前期心血懼喪”，爭霸失敗後他一直在維持自己的統治。
中國最需要什麼？每個時代有每個時代的不同
（1894年後的）晚清與民國，中國最需要的是“民生”發展，那時的中國已經喪失了“自衞”的能力，所以，固本是最需要的。但是，“軍閥割據”、隱形割據使得無法做到。山西一省做到了“本省固本”卻因“中原大戰”而被打亂，其後被“抗戰”被徹底打亂。
中原爭霸前，閻錫山對山西的發展貢獻頗大。之後，閻錫山則屬於“全面退縮、固守本土”的時期，他將山西變成“家天下”極為不利於中國發展，是該被批判的。
那麼，閻錫山是如何崛起的呢？
1912到1920年的鞏固時期，沒有仿製“左宗棠式民生”他就不可能成功
1883年，閻錫山生於一個經商的地主家庭。14歲就在吉慶長錢鋪學經商。17歲那年，閻錫山和父親嚴書堂投機失敗，因負債兩千吊（約1500兩）逃亡太原躲債。
1902年考入山西武備學堂。1903年保送日本學習。1905年加入同盟會。1909年，閻錫山回國後擔任山西陸軍小學堂任教官。同年，成為山西新軍的標統（團長）。
武昌起義爆發後，奉命鎮壓起義軍。10月29日，山西新軍殺死巡撫宣佈起義。閻錫山被推舉為都督。那年，他28歲。自此，閻錫山進入山西軍政高級官員行列。
從1912到1916年，閻錫山以“爭權”為主，屬於爭控“山西”的期間。
閻錫山在1912到1916年間，雖大體掌握山西，但並非“獨大”，因此，在這一階段在以“爭權”為主的同時，也加大了民生支持，而其民生加強則是以“村政”穩定為主。
總體上閻錫山的政治生涯是六個節點：辛亥革命崛起——控制山西——勢力擴張——中原爭霸——退守山西——敗退。其中，控制山西是基本，而控制山西的方法卻是“模仿左宗棠民生政策”獲得的成功！
袁世凱要統一北方，以備鎮壓革命者；閻錫山則要力保山西成為自己的地牌。但因為身處北方，閻錫山在表面上仍然要和袁世凱保持一致，但爭控“山西”的各種對象的背後都有袁世凱的身影。
1916年，閻錫山投靠了段祺瑞，其對山西地掌控日漸穩定。當袁世凱稱帝並迅速滅亡後，閻錫山對山西地控制權基本達到了。
1917年，他開始加強民生建設——六政三事，即：水利、種樹、蠶桑、禁煙、剪髮、天足、種棉、造林、牧畜。“六政三事”除了剪髮、天足外，閻錫山所做的和傳統“民生”沒有區別，基本屬於“左宗棠的民生政策”的翻版。
左宗棠在西北修行水利、在新疆建坎井，甚至110年後坎井被重新撥款改造！再比如左宗棠在西北種樹，幾乎應該是每個學個歷史上、上過學的人都應該知道的事情。蠶桑更是在左宗棠領導下，西北地區開始棉業獲得發展，進而在蘭州出現大的洋務企業——蘭州機器織呢局。
如此等等不一而足。“左宗棠式民生政策”是較為貧窮地區，在古代中國、近代中國必走之路。正是因為左宗棠、閻錫山打好了基礎，才會有新的發展！沒打好基礎，就想學跑步，不被摔得滿臉是血才怪
由此可見，左宗棠這位被我們忽視的民族英雄，應該被怎樣重新認識。我們之前看左宗棠，只看到了他的軍事卻沒有看到他對民生、經濟、改革等領域的貢獻，他因軍事而被關注，卻因軍事而被忽略其他諸多貢獻！
1920到1930年大力發展時期
自1922年以後，閻錫山已經具備了其他軍閥少有的“穩定基礎”。
1926年，閻錫山控制的山西軍火工業就已能月產火炮10多門、衝鋒槍900多支、機關槍30挺、炸彈3萬多發。其掌控的軍隊兵力也多達30餘萬。
1927年，為增加自身的軍隊建設，閻錫山建成了太原兵工廠，這個兵工廠在當時的中國非常著名，這又使其實力倍增。
軍工業發展的同時，山西的民生工業的發展也很不錯。在這一期間，閻錫山及其山西人建立了25個煉油廠、2個鍊鋼廠、2個機器製造廠、15個發電廠。其他前期民生配套工業的發展也很不錯。
例如1921年就建了蠶具製造廠、兩個麪粉廠、1個棉紡織廠、一個捲煙廠，這些都是為前期“民生項目”打造的配套企業。也就是説，1917年開始，閻錫山發展的“六政三事”中的水利、種樹、蠶桑、種棉、造林、畜牧都已經有了較好地發展。
當“左宗棠民生政策”取得了好的成績後，那麼，左宗棠時期沒有大規模發展的“民生工業”在閻錫山手下發展起來。
可以説，在閻錫山手中，“左宗棠民生政策”獲得了全面發展。
不僅僅是山西，自1916年到1927年，中國大地的各個割據勢力都有一個“自我圖強”時期，各個地區的“實際統治者”，為了被大的勢力吞併都在積極發展軍工業，都在發展工商業和搞好民生，積攢“家本”。
有人説這一時期是“民國的白銀時代”，其實，不存在！如果有也是“分裂的民國，孤立的各個地區間的白銀時代”。