“身無半畝，心憂天下；讀書萬卷，神交古人。”
上面這副對聯，相傳是晚清名臣左宗棠所作。古語云，“無恆產而有恆心者，惟士為能。”孟子在與齊宣王的對答中，認為一般的民眾如果沒有固定財產，是不會有道德意識的。惟有士人，才能在沒有固定家產的情況下，還能保持道德和目標。
左宗棠顯然不僅僅是普通的“士”，他能夠“身無半畝，心憂天下”，不僅有恆心，更是有天下興亡匹夫有責的愛國意識，當以國士稱之。
左宗棠一生戎馬倥傯，高齡不下沙場。為收復被阿古柏叛亂佔領的新疆，在光緒二年（1876年），左宗棠以65歲高齡披掛上陣，抬棺西征，並最終成功收復領土，為中華民族立下了不世功勳。
左宗棠掃清叛亂後，只剩下伊犁一座孤城，仍在俄羅斯手中。伊犁此城，本是當年阿古柏入侵時，俄羅斯趁亂攻佔的，口頭上也只説是代大清暫行管理，安定邊界秩序。因此，清政府只要派一人與俄羅斯進行談判，便不難竟收復新疆全境之功。
但是，就在談判這件事情上，出現了意外的插曲。
清政府派往俄羅斯談判的使者，是一位顢頇的貴族官僚——完顏崇厚。崇厚過去曾有過外交事務的經驗，在同治九年（1870年）天津教案發生後，崇厚便擔任清國大使前往法國進行道歉。但此人才具平平，此次受命出使俄羅斯，崇厚並沒有意識到自己肩上擔負着怎樣的責任。
出訪俄羅斯後，崇厚誤以為自己此次的外交任務只是取回伊犁一城，俄羅斯外交官便抓住這一點，巧言令色地誆騙崇厚，讓他答應諸多不平等的條件，如俄羅斯歸還伊犁，但此城西北周邊的大片土地均割讓給俄國等。
崇厚本就不熟悉外交桌上的張機設阱，加上他自己妻子卧病在牀，崇厚歸家心切，最後在俄羅斯的花言巧語之下，崇厚不明就裏，擅自在條約上簽字畫押。大清只得伊犁一座孤城，而捨棄了周邊的萬里疆土。
當《里瓦幾亞條約》簽訂的消息傳回國內，引起舉國上下一片譁然。有識之士紛紛呼籲，絕不能承認這樣簽訂的不平等條約，必須另外派人與俄羅斯重新談判，不可白白割讓領土。
在朝野一片反對聲中，為有李鴻章認為崇厚之舉雖然不當，但也不應該撕毀已經簽訂的條約。李鴻章的理由是，“此次崇厚出使系奉旨給予全權便宜行事之諭，不可謂無立約定議之權。若先允後翻，其曲在我。”“崇厚所訂俄約，行之雖有後患。若不免行，後患更亟。”
李鴻章的想法是，崇厚私訂不平等條約，固然對大清有害，但既然已經簽了，成了既成事實，便只能認栽，好好執行。因為崇厚此次出訪，清政府授予了他全權，這份條約受國際公法保護，清政府若單方面毀約，會給世界留下不講信用的印象。
另外一點，是李鴻章仍堅持其“海防重於塞防”的主張，認為西北土地得之無用，不如集中精力興辦海軍，防禦來自東邊日本的威脅。西北土地的得與失，在李鴻章看來，對整個大清而言沒有太大的意義。
在是否應與俄羅斯重新訂約的這次辯論中，李鴻章搬出所謂的“契約精神”，看似有點道理，其實不然。
首先，《里瓦幾亞條約》是在俄方的誆騙之下，崇厚擅自與其簽訂的，事先並未得到清政府的首肯，是俄羅斯不義在前。其次，李鴻章只看見日本的威脅，卻看不到新疆對中國戰略縱深的意義，因此他的提議也得不到大多數人的支持。
最終，清政府決定派出曾國藩的長子曾紀澤，再次前往俄羅斯議改條約。在曾紀澤的多番努力下，加上左宗棠的軍事威脅，最終艱難地迫使俄方改約，算是為大清爭回了大部分領土。雖然仍有損失，但較之前約，已經算是取得外交上的重大勝利了。