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古斯塔夫阿道夫（古斯塔夫二世）是歐洲傑出的戰鬥之王，他既是一位勇敢的戰士，同時也是一位戰略家以及一位改革者，後來的那些將軍們從馬爾堡公爵到拿破崙，無一不以他為自己的榜樣。他人生中的很多條線索形成了一個圓圈，很多傳奇都圍繞着這個圓圈編織而成。他個子很高，肩膀很寬，有着一頭淺棕色的短髮以及一簇黃褐色的鬍鬚；以他的形象被譽為“北方雄獅”，實在是再自然不過了。他的身體忍耐力和恢復能力都極大地激勵了麾下的官兵。他曾經十三次負傷，其中兩次非常嚴重:以後的那些歲月裏，這些疤痕和瘀傷所帶來的疼痛讓他不得不拒絕穿哪怕最輕便的護體盔甲。剛繼位沒幾個星期，他就被他的馬甩了下來，穿透了冰河的薄冰掉入河中，而他倖免於難；在後來一場非常關鍵的戰役裏，他仍在馬鞍上指揮戰役，十六個小時不眠不休。他極力主張運動戰:他希望他的軍隊可以在一個星期內行軍320公里以上；但是在他軍事生涯裏的一場重要圍攻戰中（1621年在里加），他卻毅然下馬，與官兵們一起挖戰壕作準備。戰爭貫穿着他的整個統治時期:當他的父親去世時，他在東約特蘭領兵打仗；21年後，他自己死於呂岑（ Lutzen）野戰中，而他的騎兵們最終奪取了戰場上的第六次勝利。
古斯塔夫的軍事天才與其首相阿克薩奧克森謝納（AXdl Oxenstierna），以及荷蘭出生的金融家路易斯德吉爾（ Louis deGer）的才能，形成了很好的互補。奧克森謝納是一位天生的外交家他來自聲名顯赫的貴族家庭，早在1612年就被任命為內閣首相，當時他29歲。他死於42年之後，死前他仍然至少在名義上掌控着首相府。他是實際上的外交大臣、內政主管和財政大臣，也是1632年至1644年間的攝政者（當時克里斯蒂娜女王仍然年幼）。難以駕馭的貴族們對他的領導能力非常滿意:憲章正式確定了他們的特權；他們被公認為是國會里的一個集團，利沃尼亞的土地被獎賞給他們，樞密院有事也向他們諮詢，在陸軍和海軍的管理及超支方面，他們承擔部門責任；看起來非常像是他們在統治一樣；在他統治期間，改革後的瑞典國會十ー次召開“議會”會議。然而，儘管古斯塔夫定期用他極具説服力的雄辯術去取説這個貴族集團，傾聽他們的反應，真正的大權和主動權仍然掌握在國王、首相和他提名的那些人手裏。奧克森謝納體系並未形成一個平衡的憲法體系，但和前面長達半個世紀的漫長戰爭和混亂相比，它為古斯塔夫統治下的領土擴張，提供了更強大的政治凝聚力。
路易斯德吉爾是一個遠不如奧克森謝納那麼有名的入物，他是被卡爾九世新建的城鎮哥德堡吸引過來的那些荷蘭商人和銀行家中的一員。他是前工業化時代最偉大的瑞典企業家。在古斯塔夫統治早期，當銅取代了銀成為歐洲的金屬貨幣時，德吉爾幫助國王興建了個貿易公司，用來自法倫（ Falun）礦山的銅來滿足歐洲的需求。到了1626年，當銅價急劇降低的時候，德吉爾正全力貫注於瑞典中部的鋼鐵產業，他引進了新的熔鍊和鍛造技術來為古斯塔夫打造戰爭所需要的武器。如果沒有在芬斯蓬（ Finspang）製造的加農炮，也沒有北雪平生產的毛瑟槍，就不可能出現一個沿着波羅的海南部海岸的瑞典帝國。
古斯塔夫的軍事教育始於其父親統治的最後幾年，他在瑞典為了守住愛沙尼亞而進行的一系列戰鬥中出場。而他繼位後的第一個任務是要牽制住丹麥深入故土的發展。丹麥國王克里斯蒂安四世有限的目標幫助了古斯塔夫。丹麥人不尋求領土擴張；他們只想讓瑞典人遠離厄勒海峽和卡特加特海峽，從而捍衞他們對進出波羅的海的控制權。
被稱為卡爾瑪戰爭的衝突拖了兩年之久也沒有結局。戰鬥中，哥德堡的新城鎮被摧毀，在三個省內，隨處可見這些破壞。然而，這是一場奇怪的戰爭；丹麥海軍控制了狹長的海峽，但是，沒有一位國王願意派遣其軍隊與敵人打一場激戰。最後，經過英國的調停，在1613年夏天，雙方同意了接受和平條款，並在奈爾德（ Snared）簽署了協議。瑞典人割讓一座位於薩拉馬島（ Saaremaa）的要塞，撤離里加海灣北部，並放棄對挪威北極海岸的權利要求。引發最多爭議的問題是關於埃爾夫斯堡的未來。克里斯蒂安他自己希望丹麥春並這座要塞，並拒絕瑞典人進入卡特加特海峽。他的幕僚們則勸阻他；他們害怕吞併行為將引發一場新的戰爭，而丹麥未必經得起新一輪的戰事。最後達成了一個折中的解決方法，這座要塞一直保留在丹麥人手裏，直到六年之後，瑞典人支付了一百萬裏克斯銀幣的賠償金。
1613年這筆龐大的贖金總數幾乎是瑞典年收入的三倍，它幾乎是43年前《什切青條約》所強加給瑞典的贖金總數的七倍之多。像之前那次一樣，一項針對瑞典和芬蘭約120萬人的總人口的税收開始徵收，税收第一次根據社會地位來分級徵收:國王繳納其五分之一的個人年度收入；每個主教繳納50裏克斯銀幣。較小的税金總額被分攤給農民和其他勞動者。甚至，根據評估，一個女傭都需要繳納半個裏克斯銀幣。法倫的銅也以最高價在阿姆斯特丹銷售，以籌措贖金，在整個17世紀裏，阿姆斯特丹都是歐洲的主要商業市場與金融中心。到了1619年，贖金付清之後，丹麥駐軍離開了。船舶可以自由出入哥達埃爾夫河。哥德堡從廢墟中開始重建，在丹麥人的影響下，那裏興建了一個計劃周詳的港口，包括了一個運河的內部網絡。1621年，皇家憲章允許哥德堡建立城市。
來自俄羅斯的威脅在“動亂年代＂（1604-1613年）減弱了很多，緊接着混亂的無政府狀態時期而來的是留裏克王朝的興起，這個王朝在其後的七個世紀裏統治着莫斯科。俄羅斯內戰的最大獲益者是波蘭立陶宛聯盟；從1610至1612年間，波蘭軍隊一直佔領着莫斯科，並在超過半個世紀的時間內（1611-1167年）都掌控着斯摩稜斯克。與波蘭人相比，瑞典人的目標則要有限得多；古斯塔夫是一位現實主義者，與一直向東打進俄羅斯的草原比較起來，他更願意謀求對貿易路線以及隨之而來的流通網絡的掌控。
1611年6月，在雅各佈德拉加迪（ Jacob de la Gardie）的指揮下，一支瑞典軍隊佔領了諾夫哥羅德，儘管在六年之後根據《斯托爾波沃條約》（ Stolbova）這座城市又重歸俄羅斯。1614年，當他沒能攻下普斯科夫城堡時，古斯塔夫經歷了一場個人軍事挫折，然而《斯托爾波沃條約》幾乎帶來了他所要的全部。東部的邊境一直增至芬蘭海灣一帶，整個卡累利阿地區、涅瓦河口、拉加多湖海岸的三分之二以及英格拉姆海岸歸瑞典所有，從維堡環納爾瓦河一帶由俄羅斯人提供陸橋。在斯德哥爾摩，古斯塔夫阿道夫自豪地向國會保證一一現在沒有一艘俄羅斯船隻可以在未徵得瑞典的同意之下航行在波羅的海上。