尤利西斯·格蘭特是美國南北戰爭時的聯邦軍總司令，屢建奇功直至勝利。1868年和1872年，格蘭特兩次競選總統獲勝。是第18任美國總統。尤其值得一提的是，美鈔50元上的大頭像就是他。
1877年3月，尤利西斯·格蘭特在連任兩屆美國總統後卸任。兩個月後，他攜妻子朱莉婭周遊世界。
1879年4月7日，格蘭特從西貢乘船抵達香港，再到廣州-------開始一個多月的中國之行。格蘭特的到來，由此開啓了美國總統（在任或卸任）第一次訪問中國的歷史。
1879年5月24日，格蘭特乘船到了天津，時任直隸總督的李鴻章，在港口等候，並用非常隆重的儀式歡迎格蘭特的來訪。
其實，在此之前，李鴻章和格蘭特互相傾慕已久，在停留天津的幾天時間裏，相互進一步瞭解的同時，彼此私人友誼隨之加深。
被西方人稱為“東方俾斯麥”的李鴻章曾頗為自負地對格蘭特説：“我們是世界上最偉大的兩個人，我們鎮壓了歷史上有名的兩支叛軍。”
格蘭特曾是美國南北戰爭中的北方軍統帥，而李鴻章則自詡為剿殺太平天國的功臣。
那一年，李鴻章56歲，格蘭特比李鴻章長一歲，兩人一見如故，而李鴻章的高規格接待，提高了他們兩人的共同聲望，也抬高了格蘭特的身價。
6月3日，格蘭特到北京，作為第一位到訪中國的西方國家元首，清政府對格蘭特的到來高度重視，並對這位已卸任的美國總統予以最高規格禮遇。
（1879年，美國前總統尤利西斯·格蘭特訪問中國，與李鴻章在天津的合影）
在北京，格蘭特乘坐級別極高的八抬大轎，前有儀仗隊鳴鑼開道，後有大隊兵丁簇擁，路旁站有士兵持長矛護衞，清廷官員按品級排站，列隊相迎。
格蘭特受到清廷各方官員的熱情接待，同時，在相關場合，對於中國的發展，格蘭特也發表自己的觀點，在此，應該着重提到的是，他曾預言中國在20世紀將成為強國。
其實，格蘭特來訪之際，當時的清廷正遭遇一件鬧心的事，就在三個月前（1879年3月），日本利用中俄在新疆軍事對歭、中國無暇東顧的機會，下令將其已經實際佔領的中國藩屬國琉球“撤藩置縣”，正式吞併。
鑑於格蘭特的特殊身份、恰巧格蘭特周遊的下一站便是日本，大清希望在國際上享有威望的美國前總統，能為此進行斡旋，出面調停中國因日本併吞琉球而與其發生的糾紛。
格蘭特坦誠地表示目前雖然沒有官方身份，但很願意以私人身份向日本天皇和日本政府轉達中國的關切。
格蘭特在返回天津去日本時，李鴻章再次對其拜訪，並進一步表明，希望格蘭特充當中日間的調停人。
到達日本後，格蘭特以個人和卸任美國總統雙重身份，向日方轉達大清的立場，其時日本妄圖搶我琉球羣島改為沖繩縣之野心正熾，最終格蘭特為琉球事件的斡旋並沒有結果。
其實，像日本這樣一個反覆無常、出爾反爾的民族，他們會重視一個已經卸任的美國總統？
已經盡力的格蘭特，對於大清及李鴻章所託，深表歉意，同時，通過在日本的所見所聞，格蘭特也意識到日本的野心並不單單停留在併吞琉球羣島。
格蘭特回美前，自日本給李鴻章一信，內中申述：“中國大害在一弱字。國家譬如人身，人身一弱則百病來侵，一強則外邪不入。”
格蘭特希望中國奮發自強，否則“日本以一萬勁旅”可“長驅直搗中國三千洋裏”。
他建議李鴻章“仿日本之例而效法西法”，“廣行通商”。如是則“國勢必日強盛，各國自不敢侵侮”等等。
格蘭特雖然在中國只待了三十幾天，但是，從這封信中我們可以深切地感受到，他就像是摯友間坦誠的交流，有對大清前途的擔憂，有對日本野心的明察，最後，站在時代發展最前沿的格蘭特，給大清及李鴻章提出中肯建議（“仿日本之例而效法西法”，“廣行通商”），可惜當時的清政府和李鴻章皆不能接受此等忠告，殆至其後幾乎亡國。
及至1896年，李鴻章訪問美國時，格蘭特已經去世，李鴻章懷着崇敬心情，特意安排時間去他的這位外國“兄長”的墓前祭拜。
