隋朝末年，朝政崩壞，九州烽煙四起，羣雄逐鹿中原。唐國公李淵在太原起兵，佔領京城長安，建立了唐朝。這時天下四分五裂，竇建德、王世充、蕭銑、薛舉、梁師都、李軌、劉武周等羣雄割據州縣，各自稱王稱帝，唐朝經過多年征戰，才基本統一了天下。
唐朝在統一天下的過程中，秦王李世民居功至偉。李世民平定薛舉、薛仁杲（gǎo）父子，擊敗宋金剛、劉武周，殲滅王世充、竇建德，重創劉黑闥（tà）、徐圓朗。李世民南征北戰，所向披靡，論戰功當為第一。
李世民平定的薛舉、劉武周、王世充、竇建德等人，都是割據北方的諸侯，所以説李世民打下的是北方的江山，而南方的江山卻不是李世民打下的，而是另有其人。若論戰功，此人應該僅僅次於李世民，他平定江南40萬兵，降服巴蜀、嶺南79州，此人便是李世民的堂弟、河間王李孝恭。
李孝恭，其父李安是李淵的堂弟。李淵登基稱帝后，任命李孝恭為左光祿大夫，不久改為山南道招慰大使。所謂山南道招慰大使，就是招降撫慰南方巴蜀地區的大使。
李孝恭從金州（陝西安康一帶）進入巴蜀地區，以禮義仁信招降當地官民，有三十多州歸附。李孝恭擊敗朱粲後，俘虜了很多敵人，諸將認為朱粲是食人魔，建議將俘虜全部坑殺。李孝恭認為：“如果坑殺俘虜，那麼其他人聽説此事後，就不會來投降了。”於是釋放了全部俘虜。從此李孝恭檄文所到的地方，州縣都相繼歸降。
南朝梁武帝蕭衍的後代蕭銑，其父被隋文帝所殺。蕭銑年少時孤貧，與母親相依為命，後來當了羅川縣令。隋末紛亂之際，羣雄競起，蕭銑被岳陽豪傑推舉為主，建立梁國，自稱皇帝。蕭銑又四處攻城略地，擴張地盤，西至三峽，南到交趾（今海南省），北距漢川，全部都歸屬蕭銑，兵力達到四十萬。
621年，李淵任命李孝恭為荊湘道行軍總管，以李靖為副，統率水陸十二道總管討伐蕭銑。唐朝的總管是軍隊主帥，李孝恭能節制十二道總管，足以表明李孝恭深受李淵信任和器重，也表明李孝恭在天下很有威望。
李孝恭進軍梁國，將蕭銑圍困在首都江陵。李孝恭攻破外面的水城後，將得到的敵船放入水中，任它順流而下。諸將都疑惑不解地問：“我們得到了敵船，應該自己用，為何將它們拋棄？這難道不是資助敵人嗎？”
李孝恭答：“如果我們沒有攻破江陵，而蕭銑的援兵又到，到時候我們內外受敵，進退兩難，即使有船，又有什麼用呢？現在蕭銑下游的援兵看見這些空船，一定以為我們攻克了江陵，就不敢前進了。蕭銑的援兵派人來此查探情況，一來一回要十天半月，到那個時候，我們已經攻克江陵了。”
李孝恭的計謀果然奏效了。蕭銑的援兵到了巴陵，看見很多戰船順流而下，狐疑不決，不敢輕易前進。蕭銑被困城內，又沒有援兵，絕望之際向李孝恭投降。幾天後，李孝恭的救兵趕到，多達十幾萬人，得知蕭銑已經投降，便也投降了唐朝。
李孝恭雖然俘獲蕭銑，安定了荊州襄陽一帶，但嶺南地區還沒有平定。李孝恭派使者分別去各地撫慰，於是嶺南四十九州都來歸附。
當初，割據江淮地區的軍閥杜伏威歸降李淵，入朝為官。杜伏威的部將輔公祏卻起兵謀反，發兵侵略壽陽。李淵命李孝恭為行軍元帥，節度李靖、李勣等眾將，發兵討伐輔公祏。
大軍出發前，李孝恭宴請諸將，命人取水，碗中水卻忽然變成血色，在座的人都大驚失色。李孝恭卻鎮定自若地説：“我自認沒做過虧心事，大家不必為我擔憂。輔公祏惡貫滿盈，這碗中血預示着他將滅亡。”於是一飲而盡。當時的人都佩服李孝恭能安穩眾心。
李孝恭來到前線，堅守營壘不與敵人戰鬥，派奇兵截斷敵人糧道。第二天，李孝恭派羸弱的士兵攻擊敵人營壘，讓他們假裝敗退，然後派部將盧祖尚率精兵列陣等待。敵人中計，中了盧祖尚的埋伏，棄營潰逃。李孝恭乘勝追擊，連戰連勝。輔公祏山窮水盡，倉皇逃竄，最終還是被李孝恭擒捉。
李孝恭平定南方，功勞卓著，得到了李淵的厚賞，並管理江淮及嶺南廣大地區。隋末羣雄並起，大部分都被李世民所平定，而那些謀臣猛將都在李世民麾下，功勞都算在李世民頭上，幾乎沒有人能另外立下大功，唯獨李孝恭能立下開疆拓土之功，聲名很盛。
李孝恭雖然功高，但他從不為此驕傲，而是寬厚謙讓。李孝恭生活奢侈，以歌舞聲色自娛，不沽名釣譽，讓李淵父子很放心。後來，李世民懷念當初一起打天下的功臣，也為了彰顯和嘉獎那些功臣，於是命著名的畫家閻立本為24位功臣畫像，列於凌煙閣，李孝恭就在其中。
李孝恭平定南方，功勞很大，但在歷史上卻不如李靖、李勣知名。大概是因為李孝恭平定輔公祏後，已經不再領兵打仗了，就是所謂的功成身退。
參考史書：《舊唐書·列傳第十》
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