#1
世代為商，少年時家道中落
清道光九年（1829）年8月8日，趙之謙出生於浙江紹興，據趙氏《家乘》記載：
趙氏本居浙江嵊縣，自明代弘治中遷來紹興，分住城內大坊口、觀音橋、廣寧橋三處，其中觀音橋趙氏最富......人稱趙園，後經大火，財產付之一炬。而大坊口趙氏，世代業賈......自撝叔起始得為儒。其家原本薄有田產，勉強維持生計，當撝叔十五歲時，為仇家所誣，一場官司競使其賣田鬻產，從此家道中落。二十四歲時，父親去世，撝叔唯有終歲奔走，賣衣續食而已。
大意是：趙氏本是紹興富貴人家，世代為商，到了趙之謙這代，便只是個讀書人不會做生意了。家裏有點薄田好歹能吃上飯，又被仇家搶走了。父親去世後，實在沒辦法只能賣衣當物勉強活着。
#2
借錢考試，落第後委為幕僚
衣服總有賣完的那一天，為了不餓肚子，趙之謙開班授徒以勉強維持生計，期間曾借錢參加鄉試，結果沒考上，生活陷入絕境。幸好這時有個在杭州做官的老鄉，看他可憐聘請他入幕中當了個打字員，生活才稍有着落。
趙之謙二十九歲時，辭去了打字員的工作，參加了當時著名的政府軍——淮軍，並在軍中認識了皖派印人胡澍，於是力學書法和印藝，技藝大進。不久，趙之謙從軍中退伍，重歸幕府，先後客居常山署和江山署，成了職業的“點子趙”。
這期間，趙之謙始終沒有放棄自己入仕的想法，再次參加鄉試，結果又沒考上。一直到他三十一歲時，終於中了個舉人。他紅光滿面，摩拳擦掌，躍躍欲試，想在官場大有作為，結果，咸豐十年（1860年），太平天國軍隊攻佔杭州，在杭州做官的老鄉被處死，他自己也只得避亂逃離杭州。
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#3
仕途失意，妻女也相繼離世
雖仕途不如人意，但生活還得繼續。趙之謙應朋友邀請，前往温州、瑞安、福州等地賣字刻印為生，有點像現在的“走穴”。
客閩中時，趙之謙年僅一歲的女兒惠榛夭折，愛妻範敬玉受不了打擊，也於當年病死於紹興。噩耗傳來，趙之謙悲痛欲絕，作印《悲庵》，款雲“三十歲家破人亡，乃號悲庵”。此後的上元節，趙之謙孤身漂泊，看家家團聚，箇中心酸可想而知。
三十四歲時，趙之謙為尋求進一步發展，由温州至京師，當上了京漂。京城米貴，僅以賣字刻印為生，日子並不好過。
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此後的十年間，趙之謙往來於紹興、杭州、北京之間，參加了好幾次科舉，每每落榜。終於在四十四歲時，得到了一個前往江西任編纂《江西通志》的公職。機會來之不易，他伏案六年，兢兢業業辛辛苦苦地工作，無奈被當地的官員打了小報告，最終被遣退。
1884年，趙之謙的繼妻陳氏去世，年僅三十歲。55歲的趙之謙萬念俱灰，不久便溘然長逝。死後連棺材板都買不起，由老鄉湊錢，葬於杭州。
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#4
懷才不遇，才華令後人崇拜
趙之謙雖屢試不中，一生不得志，但他的才華卻毋庸置疑。吳昌碩、黃穆甫、齊白石等人都對他極為崇拜。
篆刻--印外求印，開闢新境界
在篆刻上，他在前人的基礎上廣為取法，融會貫通，以“印外求印”的手段創造性地繼承了鄧石如“印從書出”的創作模式，並開闢了一個前所未有的新境界。
儘管趙之謙一生所刻不到四百方印作，但他已站到了清代篆刻的顛峯。其中諸多的歷史經典，影響着後來的吳昌碩、齊白石、黃牧甫、任頤、趙叔儒、易大廠，直至這一百多年的篆刻史。
#5
耿直孤傲，大罵何紹基遭排擠
如此才華橫溢，卻為何被排出藝術圈子之外呢？原因也許就是他的耿直與孤傲。為何這樣説，不妨看他與何紹基的交往。
“何道州（何紹基）書有天仙化人之妙”。
何趙二人相差三十歲餘，趙之謙青年時期，何紹基已經是當時書壇的大佬，門生遍天下，執書壇之牛耳。在見面之前，趙之謙其實是何紹基的仰慕者，曾有作品題款大讚何紹基書法有“天仙化人之妙”，還偷偷師法何紹基。從趙之謙早期的作品，我們不難看出何紹基的影子。
等趙之謙三十五歲時，已經有要擺脱何氏面目的意思。到三十六七歲時，完全自成面目。他為什麼忽然要擺脱何紹基？理由很簡單，何紹基侮辱了他，而他又自尊心極強。
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趙之謙給何紹基的學生夢惺所寫的《致夢惺函》中，明確寫到何紹基是如何侮辱自己的：
同而異，於何、許，則風牛馬不相及矣。太史之視弟如仇，前在杭州，同宴會者數次，太史逼弟論書。意在挑戰，以行其詈……然猶向其鄉人大肆詬厲，類村夫俗子行徑，殊可笑也……弟於書，視讓老則同而異，於何、許，則風牛馬不相及矣。
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大意是：在酒桌上，何紹基仗着自己德高望重，先讓趙之謙發表一下自己的看法，然後一頓臭罵，還和自己的老鄉一起大肆恥笑。趙之謙拿自己的作品給同在酒席的書法家吳讓之看，吳讓之表示贊同，拿給何紹基看，又是一頓臭罵。
受到這樣的侮辱，趙之謙做不到忍氣吞聲，性格孤傲的他直接罵回去，在給其朋友魏錫曾的信中寫到：
何子貞（何紹基字子貞）先生來杭州，見過數次，老輩風流，事事皆地道，真不可及……
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這樣的自負與剛直，使得趙之謙自然與藝林隔絕，空有一身才華卻無處施展。這使他更憤世嫉俗，越憤世嫉俗越性格古怪，從而陷入一個惡性怪圈。葉品三《二金蝶堂印譜·序》中記載：
晚年孤憤，好嬉笑怒罵，詩文皆務為新奇，當代作者亦皆訾（zǐ）議（議論、指責人的缺點），是以坐不諧於世。
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