明英宗死後，他的兒子朱見深繼位，是為明憲宗。明憲宗繼位後，娶了一位吳皇后和三個妃嬪。十七歲的明憲宗便守着一後三妃，其樂融融。一天，憲宗在宮中看見一個宮女，年似二十，貌美如花，便與之交談。一問姓名年齡，憲宗大吃一驚。原來那宮女名叫萬貞兒，年已四十八歲。憲宗甚是好奇，便寵幸了她。
誰知一寵幸，更讓憲宗又驚又喜。原來那萬貞兒牀上工夫十分奇特，令憲宗非常舒服，競比他那正當青春妙齡的皇后妃嬪強上許多。從此，憲宗便天天和萬貞兒纏在一起，不大去沾其他妃嬪。這是書上寫的，想來也必是事實，否則，憲宗寵愛一個比他大二十歲的女人，而且任由這個女人稱霸後宮，為所欲為是沒法解釋的。
於是，憲宗很快便封萬貞兒為貴妃。萬貴妃也很就凌霸於後宮，不但對宮女説打就打，説罵就罵，就是對吳皇后也根本不放在眼裏，分庭抗禮，口舌相對。吳皇后如何忍得，有一次，便叫宮女笞責了萬貞兒一頓。那萬貞兒哭訴於憲宗，憲宗一怒之下，競廢了吳皇后，將其打入冷宮。但萬貞兒卻未被立為皇后，因為皇太后堅決不同意。結果立了王皇后。王皇后為人柔弱，又有鑑於吳皇后的教訓，宮中事一概不過問。萬貴妃因此獨擅後宮大權，成為不是皇后的皇后。萬貴妃心黑手狠，對與憲宗親近的妃嬪或宮女，她非打即罵，有的竟被她活活打死或致殘。妃嬪或有懷孕的，她必千方百計使之流產墮胎，或有個別僥倖生下來的，也一個個莫名其妙地先後死去。
以至憲宗老大之後，一直沒有子嗣。有一次，一名親信太監給憲宗梳頭，掉下來幾根白髮，憲宗感嘆地説了句為尚無子嗣憂心的話。那心腹太監跪下叩頭説："皇上，你有兒子了，已經六歲了。"憲宗半信半疑，直到見了兒子朱祐樘(即後來的明孝宗)，才信以為直，當然是喜出望外。原來，這孩子是紀宮人所生。紀宮人偶然一次被憲宗臨幸，便懷了孕。等她肚子凸顯出來以後，萬貴妃知道了信兒，便派宮女去，打算逼紀宮人墮胎。那宮女同情紀宮人，回來對萬貴妃説，紀宮人不是懷孕，是得了腹脹病。之後，紀宮人以有病為由，要求去冷宮伺侯廢了位的吳皇后。萬貴妃見紀宮人面黃肌瘦，委實病得不輕，便讓她去了。紀宮人在冷宮生下孩子後，怕萬貴妃加害，不想留這個孩子，但吳皇后和一位好心的太監留下了孩子，並負責保護餵養。
吳皇后死後，又有一位魏宮人繼續撫養，歷經艱險，競使這個孩子生活了下來。憲宗得此子後，隨之便為之起了名，便冊立為太子，仍由魏宮人撫養。當時萬貴妃仍在，多次加害太子，但因為憲宗已對她產生戒心，對太子嚴加保護，所以未能得手。這時的憲宗一方面對萬貴妃的胡作非為產生了不滿，另一方面因為他又得到了許多新的美人兒，所以漸漸地冷落了萬貴妃。萬貴妃寂寞難熬，競和一名年青人私通起來，久之，被憲宗發現，賜死。萬貴妃死後，後宮解放，皇后和妃嬪們各顯神通，又陸續給憲宗生了一些兒女。