特別是雲南，在元朝退回草原後，蒙古人把匝剌瓦爾密（元朝封梁王）帶領雲南各部繼續為元朝效忠，朱元璋勸降多次，都未能成功。直到洪武十四年，朱元璋正式命傅友德、藍玉、沐英率師攻打雲南，最終佔領雲南。在曲靖之戰中，沐英俘虜了2萬多人，其中包括一名10歲的男孩，這位男孩，長得聰明伶俐，被沐英送給朱元璋做“侍童”，朱元璋又將他賜給了四皇子朱棣，53年後，這名男孩的名字，響徹了整個世界，他的名字，叫鄭和。
公元1368年，朱元璋建立明朝，同年八月，常遇春攻下元朝大都（北京），元朝統治者逃回草原，元朝結束了對中原地區長達98年的統治。此時，在長城以南，還有幾片國土並未歸順朱元璋，例如雲南、四川、甘肅、兩廣等地。
鄭和本姓馬，回族，他出生於伊斯蘭家族，因為家族效忠於元朝梁王。10歲時，被沐英俘虜，以“侍童”的身份獻給朱元璋。又被朱元璋傳賜給了燕王朱棣。後來因立功，被賜鄭姓（參考：張羣《探訪鄭和遺蹟》）。
根據《明史·鄭和傳》記載：
鄭和，雲南人，世所謂三保太監者也。初事燕王於藩邸，從起兵有功。
也就是説，鄭和初為侍童，後來進入燕王府，成為太監，長期陪伴在朱棣的身邊。永樂元年，黑衣宰相姚廣孝在撰寫《佛説摩利支天經》的題記時，可以證明，鄭和也信奉佛教。
朱棣通過“靖難之役”登基之後，沿用朱元璋在《皇明祖訓》中的態度，主動發展和周圍鄰國的邦交關係，並且試圖構建一個有秩序、和諧的周邊關係。再加上明朝自朱元璋時期開始實施“禁海令”，禁止商船出海，而洪武、永樂時期，明朝手工業發展迅速，紡織、陶瓷、礦業等蓬勃發展，朱棣通過深思熟慮，決心以朝廷的名義，向外打通一條海上貿易通道。因此，做了“下西洋”的決定。
朱棣為何要選鄭和，永樂時期的大臣袁忠徹在他的《古今識鑑》中記載：
永樂欲通東南夷，上問：“以三保領兵如何?”忠徹對曰：“三保恣貌才智，內侍中無與比者，臣察其氣色誠可任。”遂令統督以往，所至畏服焉。
這裏的“三保”指的就是鄭和，鄭和是朱棣的親信，而且他又有伊斯蘭教徒、佛教教徒等多重身份，利於和南洋諸國溝通。再加上他身材魁梧，有軍事才能，所以被朱棣選中。公元1405年（大明永樂三年）六月十五，鄭和從福建五虎門楊帆，開啓了七次下西洋的偉大征程。
早在先秦時期，嶺南人民在南海以及太平洋沿岸就開闢了以陶瓷為主要商品的貿易圈。到了唐朝時期，經濟繁盛，在中國東南沿海有一條通往東南亞、印度洋以及紅海的海上航路，主要用以陶瓷、絲綢的貿易。直到鄭和七下西洋，中國的“海上絲綢之路”得到迅猛發展，規模到了前所未有的高度。
鄭和先後七次出海，從太平洋到印度洋，從南爪哇到阿拉伯半島，從馬六甲海峽到非洲東海岸，鄭和將中國的絲綢、茶葉、陶瓷帶到了“萬國”，同時從“萬國”帶來了許多稀有的寶貝和物種。
鄭和帶過去的不僅僅是貿易，還有和平，鄭和帶着世界上規模最大、最先進的船隊，他沒有侵略、沒有殖民，而是宣揚大明朝睦鄰友好的精神，這是鄭和下西洋最大的價值。
從第一次出海到第七次返航，先後經歷25年，這25年，對中國歷史、世界歷史、世界航海史都有重大的影響。
從10歲到朱棣身邊，到63歲病死在船上，朱棣也沒想到，當年那個10歲的男孩的名字，在53年後會響徹世界。
從先秦時期到明朝，從鄭和第一次出海，到21世紀，中國的“絲路精神”還在延續，“一帶一路”正在用她獨特的魅力，再一次引領世界和平、繁榮的熱潮。新時代，中國還有更多的“鄭和”，正在做出偉大的歷史貢獻。
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