383年冬天，一場名垂千古的戰役落幕，中國的歷史走向也隨之發生轉折。這年，前秦天王苻堅發動百萬大軍南征東晉，卻不料在淝水被晉軍擊潰，他統一中國的願望由此落空，那些降服他的豪傑們也由此紛紛走向獨立，迅速瓦解了前秦對北方的統治。短短數年間，後燕、後秦、後涼、後仇池、西秦、西燕、翟魏……一批死去的國家宣告復活，和一批新興的國家冉冉升起，於是，亂世再次降臨中國北方。
386年，一個16歲的少年在牛川稱代王，緊跟時代潮流，也宣佈復國。這個復國者要威望沒威望，要實力沒實力，擁有的，只有家族昔日的榮光，而身處亂世，家族的榮光是最靠不住的，這個少年想要振興家族，振興國家，註定困難重重。這個少年，這個國家，能在亂世中生存下來嗎？
重建代國
少年復國者名叫拓跋珪。拓跋鮮卑原本生活在大興安嶺地區，後來遷徙到蒙古高原地區，和曹魏、西晉建立關係，及八王之亂、永嘉之亂爆發，拓跋氏幫助西晉朝廷對抗匈奴人，在315年受封為代王。23年後，拓跋什翼健，也就是拓跋珪的爺爺，在蒙古高原宣佈建立獨立政權，着手把以拓跋氏為首的部落聯盟轉變為中原體制國家。不過，從來建立政權容易，轉變體制困難，拓跋什翼健還沒來得及實現自己的宏達計劃，便在376年遭到前秦天王苻堅的大舉進攻，代國諸部不能戰勝前秦軍，最終作鳥獸散，致使代國滅亡，拓跋什翼健亦死於內亂。以上這段歷史詳見拙作《脆弱的草原霸主——拓跋鮮卑崛起漠南，建立代國之路》。
代國的滅亡，既打斷了拓跋氏建立國家的進程，也影響了拓跋氏草原霸主的地位。苻堅從蒙古草原撤兵後，把代國諸部一分為三，讓匈奴鐵弗部劉衞辰治理黃河以西的鮮卑部落、匈奴獨孤部劉庫仁治理黃河以東的鮮卑部落，又讓鮮卑賀蘭部賀訥治理代國東部的鮮卑部落。於是，蒙古草原境內形成了鐵弗匈奴、獨孤匈奴、賀蘭鮮卑三強鼎立的局面，昔日實力強大、聲名顯赫的拓跋鮮卑離開了舞台。
拓跋鮮卑遭遇重大挫折時，拓跋珪年方六歲。拓跋珪是拓跋寔的的遺腹子，371年，拓跋什翼健被長孫斤刺殺，拓跋寔為保護父親挺身而出，受傷而死。幾個月後，拓跋寔的妻子賀氏，也就是賀訥的妹妹，在參合陂北生下拓跋珪。拓跋什翼健對孫子拓跋珪疼愛有加，怎奈時局有變，他無法保護自己創建的國家，也無法保護自己可愛的孫子，376年，遭遇兵敗的拓跋什翼健被兒子拓跋寔君殺死，永遠地離開了人世。從此，拓跋珪再也沒有優渥的生活可以享受，他幸福的童年時光戛然而止，另一種難以想象的生活撲面而來。
雖然史書明確記載苻堅沒有把拓跋珪遷入長安，但只要聯繫苻堅滅亡前燕後，把慕容鮮卑王族大批遷入長安，名為優待，實為監視，就很難相信苻堅會那麼寬容，把拓跋珪安心留在蒙古草原，給擁戴拓跋氏的人提供重建代國的機會。史書對拓跋珪從七歲（376年）到十三歲（383年）的記錄一片空白，不過，我有理由相信，拓跋珪和他的叔叔拓跋窟咄一樣，也被前秦軍隊帶到長安，過上了被前秦優待的生活。至於拓跋珪何時離開長安，在母親和弟弟的陪伴下，回到蒙古高原，就是另一個謎團了。
賀氏帶着孩子們回到蒙古草原後，沒有回孃家賀蘭部找哥哥賀訥，而是來到獨孤部找劉庫仁。劉庫仁是拓跋什翼健的外甥，對賀氏母子照顧有加，讓賀氏母子過上了安心的生活。不過，賀氏母子一定想不到，發生在淝水的那場戰爭，看似和他們無關，實則會改變他們孤兒寡母的命運。
384年，慕容垂在河北建立後燕後，與前秦的戰爭日趨激烈，劉庫仁為報答苻堅提拔重用之恩，發兵救援前秦，進攻慕容垂，結果遭到部將叛變，殞命繁畤。隨後，劉庫仁之弟劉頭眷繼任為部落首領。劉頭眷對賀氏母子亦照顧有加，賀氏母子的生活遂沒有受到動亂的影響。然而好景不長，劉頭眷也在385年死於內亂，這次，殺死劉頭眷的是人劉顯——劉庫仁的兒子，劉頭眷的侄子。
劉顯對賀氏母子的態度，與父親、叔叔相比，可謂是大相徑庭，他野心勃勃，企圖殺死賀氏母子，所幸獨孤部並非鐵板一塊，不是所有人都同意劉顯的計劃，其中就有劉顯的弟弟劉亢泥的妻子。劉亢泥的妻子是拓跋珪的姑姑，她眼見賀氏母子有危險，於是密告賀氏，賀氏當機立斷，讓拓跋珪帶着弟弟逃亡賀蘭部，自己留下來對付劉顯。第二天，賀氏聲稱兒子消失，哭着責問劉顯道：“你們誰殺了我的兒子？”劉顯架不住賀氏的強勢進攻”，一時也不知拓跋珪兄弟的去向，只好暫停自己的計劃。
當劉顯得知拓跋珪兄弟的去向後，他大怒不已，方才明白這是賀氏的計謀，於是，劉顯把所有怒火都撒向賀氏，準備殺死賀氏。賀氏情急之下，向劉亢泥一家求助，劉亢泥一家伸出援手，向劉顯求情，賀氏最終倖免於難。然而，賀氏經歷這番波折後，已經難容於獨孤部，不久，她趁獨孤部發生內亂，尋機逃回孃家賀蘭部，和拓跋珪兄弟重新團聚。不料，賀蘭部亦非安全之地。
在獨孤部，哥哥劉顯反對賀氏母子，弟弟劉亢泥擁護賀氏母子。而在賀蘭部，哥哥賀訥擁護賀氏母子，弟弟賀染干反對賀氏母子。賀染干見外甥拓跋珪得人望，不禁心生嫉妒，領兵包圍賀氏母子，賀氏見情勢危急，再次挺身而出，當眾指責自己的兄弟，讓賀染干心生慚愧，化解了這場危機。
拓跋珪得人望，在於他特殊的身份，他是拓跋什翼健的嫡孫，血液裏流淌着百年王族高貴的血統，同時也擁有百年王族未消的聲望。拓跋珪在母親賀氏的多次保護下，躲過一次次危機，前來歸附的部落首領也越來越多。這些部落首領不甘心淪為苻堅的附庸，加之前秦的統治崩潰瓦解，苻堅再也無力控制蒙古草原，他們決定擁立拓跋珪為代王，學習慕容垂復國。386年，拓跋珪在牛川大會鮮卑諸部，即代王位，改元登國，設官分職，已經消失十年的代國於是重生。
危機襲來
拓跋珪稱王后，遷都盛樂城，又改稱魏王，於是，歷史上著名的北魏誕生了。然而，北魏在國家形態上繼承了拓跋什翼健時期部落聯盟的狀態，這種原始的國家形態無法使各部落形成合力應對強敵，容易作鳥獸散。很快，拓跋珪就遇到了和爺爺同樣的困境。
386年3月，劉顯自善無南走馬邑，以避拓跋珪之鋒芒。不久，劉顯的族人劉奴真和弟弟劉肺泥相繼歸降拓跋珪，致使劉顯實力大損。劉顯為擺脱困境，決定投靠西燕，借西燕之力消滅拓跋珪。此時，西燕的統治者是慕容永，慕容永和慕容垂同輩不同祖，他在386年擊敗前秦，佔據山西，和佔據河北的慕容垂為爭奪前燕繼承人的地位激烈競爭。面對拓跋珪的崛起，慕容永沒有漠然視之，而是積極行動，以圖控制鮮卑諸部，從側翼壓制慕容垂，為自己和慕容垂競爭增加籌碼。
當劉顯提出迎立拓跋珪的叔叔拓跋窟咄為北魏皇帝時，慕容永欣然同意，讓劉顯的弟弟劉亢泥接走拓跋窟咄。劉顯得慕容永之助，在8月出動大軍，幫助拓跋窟咄北上，對北魏發動了咄咄逼人的攻勢。在此之前，鮮卑諸部就對是否支持拓跋珪存在爭議，而今，劉顯大兵壓境，鮮卑諸部人心動搖，就連拓跋珪身邊的人也密謀殺死拓跋珪迎立拓跋窟咄。拓跋珪少年老成，沒有殺死所有參與謀反的人，只是象徵性地誅殺了五個主謀。拓跋珪明白，以散漫之人迎戰來犯強敵，必無勝算，他當機立斷，決定放棄盛樂，北走陰山，再次來到賀蘭部，向舅舅尋求援助。與此同時，拓跋珪派使者出使後燕，嚮慕容垂請求援兵。