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在小説《水滸傳》裏，梁山征討方臘一段是全書最精彩的軍事戰役，宋江等人最後戰勝方臘，但自己也損失慘重。不過，在歷史上這兩人都是北宋末年眾多農民起義中的兩個。
宋江方臘起義地圖
宋江是在宋徽宗宣和元年（1119年）正式起義，之後不久離開梁山泊，各地轉戰，先是在山東，之後是河北河南，後來還去了兩淮一帶，最後因為想要乘船攻打海州，被官軍埋伏而投降朝廷。宋江的起義軍前後不過兩年，主要頭領算上自己只有三十六人，兵馬據推測也只有一萬人左右。他們沒有像小説裏以梁山水泊作為根據地，過得更像是流寇，雖然戰勝過一些官兵，但大多數時間是被人打敗逃跑或者避其鋒芒。
而方臘的起義明顯要比宋江成功得多。方臘起義要比宋江晚上一年，據記載他是利用摩尼教的教義精神煽動了許多深受朝廷剝削的農民，所謂摩尼教，我們現在一般稱之為明教。方臘的起義聚集了有幾十萬人之眾，而且方臘後來甚至建立農民政權，他被稱為“聖公”，改元“永樂”。而方臘起義也不像宋江一直在流竄各地，他帶兵一路攻打縣城，殺了許多官兵，據記載他曾經一戰全殲五千官兵。最鼎盛時，方臘總共攻下了六州五十二個縣，可見其戰鬥力之強，遠非宋江的小打小鬧可以比擬。
此外，宋江投降朝廷後也極有可能討伐過方臘，不過這一點至今還未確定。
宋江和方臘
宋江和方臘是北宋末年最大的兩個集團組織的首領。梁山泊建立的相對比方臘的起義軍早。這兩大集團組織的建立都是為了推翻北宋王朝的統治，想要為百姓創造出一個盛世，但是最後卻都失敗了。
宋江和方臘畫像
宋江的梁山水泊只是一個幾十個人的小組織，雖然一百零八將個個武藝不凡，但是人數少。而方臘的起義軍才成立不到數日，便有數萬人。梁山，宋江他們當時的地盤就只有梁山。而方臘因為成功的攻佔了杭州及周邊地區，地盤最大的時候曾比一個省還要大一些。方臘也是北宋末年大大小小起義軍中勢力最大的一支。但是就算方臘擁有一個省多一點的地盤，但是與當時的正統北宋王朝比起來，根本不算什麼，這就是起義軍註定失敗的原因之一。
而宋江與方臘最大的區別就是：宋江就算當上了梁山的領袖，他也不敢稱帝；而方臘就算只是做了幾天的皇帝，那他也是敢於做皇帝。宋江其實內心還是忠於大宋，想招安，他還是對北宋王朝抱有幻想，就是因為他的這個思想，斷送了整個梁山的未來，也葬送了方臘的起義軍。
很多人覺得很可惜，如果宋江和方臘聯手，是否就可以推翻北宋王朝的統治呢？我們來看，如果宋江真與方臘聯手了，那麼就可以輕而易舉的推翻北宋王朝了嗎，其實不然。方臘割據八州二十五縣，宋江還有一座梁山，於北宋的疆土比起來，真的不算什麼。
北宋四百軍州，每座軍州派出十名戰將，那就是四千人了。也就是説，如果北宋十幾個士兵對付你一個大將，那這名大將必定性命難保。按照當時北宋的士兵人口來看，這一點是極有可能實現的。所以，就算宋江與方臘聯手，也無法推翻北宋的統治。
歷史上的方臘起義
北宋末年，朝廷已經十分腐敗，一方面屈辱的進貢絲絹和銀子來向西夏和遼國求和，另一方面，還要更加猖獗的搜刮民脂民膏，加重百姓的負擔。更有“應奉局”和“造作局”等，一直搜刮奴役，百姓賦税繁重，不得安居。於是，公元1120年十月，方臘聚眾起義反抗。
方臘劇照
公元1120年十一月初一，起義軍佔領了幫源洞作為自己的根據地，建立了屬於自己的政權。方臘自稱“聖公”，年號永樂。以抗擊政府，劫富濟貧為口號，吸引了大批社會底層農民前來加入，不出數日，起義軍的人數已升至數萬人。
當地守城軍官得知後，率領5000兵馬前往鎮壓，結果全軍覆沒。起義軍乘勝向東面進攻，一路逼近睦州即今浙江省建德東北梅城鎮，當地知州聽聞這個消息後棄城而逃。十二月初二，方臘率領部隊進入睦州，不僅將貪官斬殺，還打開了糧倉救濟百姓。方臘還將兵力分成兩路，東路進攻杭州，西路攻打歙州。
公元1121年正月，宋徽宗與金太祖約定，決定一起攻打遼國，準備收回原本屬於宋朝的江山。正準備發兵時，忽然聽聞杭州已被起義軍佔領，東南部大亂，只能先放棄北伐的打算。於是宋徽宗馬上命童貫等人南下進行鎮壓。
二十四日，童貫率軍與秀洲守軍一起內外夾擊的消滅起義軍，起義軍戰敗，退守杭州。二月初七，宋軍招降未果便尋機引誘義軍先發，果然起義軍大敗。方臘率眾將領苦戰了數日，但最終無力迴天。起義軍七萬餘人戰死，方臘自己也被俘。但農民起義軍的戰爭並沒有結束，一直持續到了公元1122年三月，才告一段落。
方臘厲害嗎
梁山眾好漢與方臘起義軍的那一場決戰，可謂是整部《水滸傳》最精彩的部分。我們可能對梁山上的英雄好漢們比較熟，認為他們個個都是武藝高強的人。但其實，作為北宋末年與梁山相齊名的另一起義軍，方臘其實有許多厲害的人物。
方臘畫像
方臘自己就已經是武藝高強的人了。在小説《水滸傳》中曾寫道：宋江率大隊人馬來捉方臘，先是朱仝與方臘戰了十餘合左右，朱仝便不敵方臘，敗下陣來。於是，林沖、呼延灼、李應三人加入戰局，四人力戰方臘。鬥了大約四十餘合，還是不分勝敗。一直到六十回合，方臘開始佔了上風，將林沖震下馬去。剛要砍殺的時候，剩下的三個將領將林沖救走。
於是方臘又砍向其他三人，三人皆受傷。誰知林沖從背後刺過來一槍，正中方臘的後背。但還是堅持將林沖砍殺。這時，花榮連射了三箭，方臘只能慌忙躲避。誰料花榮又射一箭，正中方臘右臂。在這種時刻，又有一位梁山好漢前來於方臘相戰，這便是盧俊義了。方臘在受此重傷的情況下，還是與盧俊義大戰了百餘回合，依然不分勝負。可見方臘的武藝有多麼的厲害。
方臘的厲害之處不僅僅是首領一人武藝高強，方臘做下還有“八大天王”：王寅、鄧元覺、石寶、厲天閏、司行方、方傑、龐萬春、呂師囊，各個武藝都比得上梁山好漢們，有些甚至比梁山上的還要強一些。
征討方臘死了多少人
梁山一百零八位好漢，傷亡最大的一次就是征戰方臘的這場戰役。方臘的起義軍中也不乏武藝高強之輩，與梁山好漢其實不分上下。梁山泊的英雄們征戰完方臘回杭州清點人數的時候，竟然只剩下三十六人，實在是可惜。
宋江征討方臘劇照
於攻打方臘時戰死的竟然有五十九位之多。董平：被炮火傷了左臂，為救張清，被方臘部將張韜一刀剁成兩段。張清：攻打獨松關，被厲天閏一槍刺中腹部而死。徐寧：兵馬走到杭州城東新橋時，去救郝思文被毒箭射死。索超：攻打杭州城，被南軍元帥石寶一錘打落馬下死於非命。史進：於睦州昱嶺關死於小養由基龐萬春之箭下。阮小二：遭南軍火排襲擊被掛鈎搭住，他不願受辱，自刎而亡。解珍：被南軍撓鈎搭住髮髻，解珍割斷髮髻墜崖身亡。解寶：哥哥解珍墜崖身亡，解寶見狀，急退下山去，不料山上滾石亂箭齊下，解寶被活活砸死在亂山叢中。
其餘在戰場上陣亡的還有：秦明、劉唐、雷橫、阮小五、張順、石秀、宣贊、郝思文、韓滔、彭玘、單廷珪、魏定國、歐鵬、鄧飛、燕順、呂方、郭盛、王英、扈三娘、鮑旭、馬麟、孟康、侯健、陳達、楊春、鄭天壽、陶宗旺、項充、龔旺、丁得孫、穆春、曹正、宋萬、杜遷、薛永、施恩、周通、李忠、湯隆、鄒淵、李袞、蔡福、李立、李雲、焦挺、石勇、張青、孫二孃、王定六、鬱保四、段景住。
還有一些是帶傷病故的：林沖、楊志、張橫、穆弘、楊雄、孔明、朱貴、朱富、白勝、時遷。
這是一個非常龐大的數字，因此征討方臘也是梁山泊英雄組織就此瓦解的開端。
方臘起義的導火索
北宋末年，最大一次規模的農民起義就是方臘所發起。當時，土地兼併十分嚴重，皇帝與其他朝廷重臣還對百姓進行剝削，自己則過着各種奢靡、荒淫的日子。公元1114年，宋徽宗還修建了延福宮、萬歲山等，耗盡了人力物力。
方臘劇照
宋徽宗還崇尚道教，想要在宮裏看遍天下寶物。於是為了在宮中的林苑裏佈置各種奇花異石，特地派人在蘇州設一個“應奉局”，在江東地區蒐羅各種花石竹木和珍異物品，送到汴京。沒十船組成一綱，這便是“花石綱”的由來了。
哪個百姓家裏有一塊別緻的石頭，直接衝進去貼上黃紙，這便算是趙宋“皇家”的了。若是看到哪個花木稀奇，也是同理。如若遇到大型的花木，就是將百姓家裏的牆全拆掉也要將這花木運回汴京。有時還會趁亂將百姓家中搶劫一空後揚長而去。
本來那個年間百姓的收成都不好，連年災荒，家中已經沒有什麼經濟收入。結果家中唯一值錢的寶物還被皇家收走充公，這樣讓百姓的日子根本過不下去，一路上都有許多餓死的百姓的屍體。“花石綱”加重了百姓的負擔，也就此成為了方臘起義的直接導火索。
方臘本身也是社會最底層的勞動人民，他清楚的知道“應奉局”對待人民是有多苛刻，也深知每個底層勞動人民心裏的怨恨。於是，他站了出來，決心組織大家一起來反抗腐敗的北宋王朝。就此，北宋末年轟轟烈烈的農民起義爆發了。