漢武帝，是一位雄才大略的君主；同時，也是一個多情的帝王。漢武帝一生中有很多紅顏知己，例如他與自己的第一個皇后陳阿嬌，就留下過金屋藏嬌的故事。漢武帝雖然多情，但是同時也薄情，受其寵愛的女子，大多沒有好下場。
當漢武帝結識了美女衞子夫後，便立即將陳阿嬌棄之如敝履，以行巫蠱邪術為名，廢除了她的後位。相反，衞子夫為漢武帝連續生了三女一男，地位一天比一天高。公元前128年，衞子夫如願升格為皇后，母儀天下。
經過長達10年的寵愛，漢武帝逐漸對衞子夫失去了興趣。而衞子夫也步了陳阿嬌的後塵，被更年輕美貌的女子替代，李夫人、尹婕妤等女子交替受寵。漸漸的，衞子夫連漢武帝的面都很難見到。
在競爭極端激烈、殘酷的後宮，失寵是一個非常危險的信號，乃是廢后的前兆。衞子夫一旦被廢，太子劉據、國舅衞青，都將處於極端危險之中。
不過好在，當衞子夫失去了寵愛，衞青卻舉起了皇后一黨的大旗。他帶領軍隊東征西討，大破匈奴。其後，衞子夫、衞青的外甥霍去病同樣在漢匈戰爭中大放異彩。由此，衞青被封為大將軍，霍去病被任命為驃騎將軍，相當於國防部長以及國防副部長。其後，衞青和霍去病又被同時加冠為大司馬，成為漢武帝內朝的最高首腦。
正是由於衞、霍的不世之功，讓衞子夫和太子轉危為安，地位鞏固了下來。漢武帝雖然並不寵愛衞子夫，但仍對她禮敬有加。一方面是因為衞子夫不嬌不妒，雍容大方；另一方面，漢武帝確實是看衞青的面子。
即便如此，衞子夫在後宮仍在承受越來越多的威脅。在李夫人之後，漢武帝又愛上了王夫人。不僅如此，王夫人還生了個兒子——齊王劉閎，而他也是漢武帝第二個兒子。漢武帝一向喜歡小孩子，對劉閎寵愛的不得了。而王夫人也母憑子貴，聲望一天比一天隆重，大有威脅衞子夫後位之勢。
按照一般宮鬥劇套路，衞青肯定要幫助姐姐衞子夫鬥倒王夫人。而以衞青作為大將軍的權勢，也完全可以做到。然而令人稱奇的是，衞青卻選擇反其道而行。
元朔六年（公元前123年）四月，衞青從定襄出兵攻打匈奴，殺死匈奴一萬多人，再次斬獲輝煌勝利。但在這場戰鬥中，衞青也遇到了不小的挫折。原來，衞青的部下——蘇建和趙信的3000多騎兵，遭遇了匈奴單于本部兵馬。由於寡不敵眾，趙信以800騎兵投降了匈奴，而蘇建僅以身免。
敗軍之將蘇建跌跌撞撞歸來後，大家皆勸説衞青應立即將其處死，以樹大將軍之威。但是衞青卻表現得非常清醒：“我是當朝國舅，不患無威。臣子的生死，均應交給君王定奪。”因此，衞青收押了蘇建，將他交給漢武帝審理。
衞青之所以這樣處理，首先是因為他為人厚道、善良，不願誅殺功勳卓著的蘇建；另一方面，衞青堅決不願干犯皇帝的生殺予奪之權。此戰中，衞青的表現本就差強人意，若再背上擅自殺將之名，恐怕就要承受漢武帝的雷霆之怒。回到長安後，漢武帝果然赦免了蘇建。
在定襄之戰中，漢軍雖然獲勝，但亡失兩將軍，損失不小。因此，衞青部下均沒有受封。而在此前的戰役中，衞青每次出擊，部下們都能獲得很多封賞，例如他的三個兒子還襁褓之中，就已經被封為侯。很顯然，漢武帝對衞青已經有些不滿了。但即便如此，漢武帝還是賜給衞青一千斤黃金。
得到了封賞，但是衞青仍然怏怏不樂。就在這時，其幕僚寧乘似乎看出了他的憂愁。於是進言道：
聽了寧乘的話，衞青一下子就領悟了過來。於是他拿出500斤黃金，幫助王夫人辦了一場熱熱鬧鬧的生日。之後，王夫人將此事告知了漢武帝。而漢武帝也立即召見了衞青，並問及此事。而衞青也不失時機，建議漢武帝加封王夫人的親戚。衞青此舉，得到了漢武帝的極大讚賞，而出主意的寧乘也被漢武帝任命為官。
不得不説，衞青這個以退為進的計策實在太高明。乍看來，衞青給衞子夫的情敵賀壽，併為其兄弟求官，實在為自己潛在的政敵添加財力。
但實際上，衞青的舉動卻是個安全聲明。自古以來，貴戚在得到皇帝寵愛後，往往恃寵而驕。為了保住富貴，貴戚們往往揹着皇帝興風作浪、爭權奪利，將朝堂搞得烏煙瘴氣。
皇帝之所以會信用貴戚，是因為他們可靠、好用，能成為皇帝的手和足。然而貴戚一旦有了非分之想，不擇手段地爭取本不屬於他們的富貴和權力，他們就不再好用。不僅得不到皇帝的信任，反而還會受到警惕、打壓甚至誅殺。
而衞青以實際行動證明，他感恩漢武帝，忠心漢武帝。漢武帝無論做什麼，都不會妨礙衞青的忠誠。即使姐姐失寵，衞青也要幫助漢武帝現在最愛的女人。
正是由於衞青的退讓行為，讓漢武帝龍心大悦，反而給了衞青更多嘉獎。王夫人雖然繼續受寵，但她的家族始終沒有得到漢武帝的拔擢，絲毫沒有威脅到衞青的權勢。
為了使衞青安心，漢武帝甚至還將自己的姐姐、衞青為奴時的主人——平陽公主許配給他。就這樣，漢武帝和衞青互為姐夫，成為不可分割的政治組合。此時已經不是衞青依靠衞子夫，而是衞子夫依靠衞青。衞青死後，漢武帝立即發起巫蠱之禍，衞子夫、衞太子劉據頃刻間倒台。沒有衞青的庇護，衞氏家族竟在一夕之間失去了富貴和性命。