其實，張鐵生交上去的並非一個字不寫的真·白卷，當時他在卷子背面附上了一封內容比較特別的信。1973年，張鐵生23歲，5年前他便下鄉了，雖然是在城市長大，張鐵生到了農村還是非常適應，73年參加考試時，他在遼寧省興城縣白塔公社棗山大隊插隊，甚至擔任生產隊長。
張鐵生先考了語文、數學，隨後又考理化。但是，張鐵生的理化考試卻很不順利，他統共就做了3道小題，卻在試卷背面寫了一封給上級看的信。信中説，30號考試，他的時間卻只有27號接到通知後的短短几天，如果把自己關在小屋子裏一心複習，現在正值農忙，不忍放棄生產，那太過利己。
所謂“好風憑藉力，送我上青雲”，張鐵生沒有交白卷，卻因為一封信蓋過關注度，成了當時的白卷英雄。但到了1976年風向轉變，張鐵生就從雲端跌落下來，被判15年徒刑，在監獄中度過了很長一段時間。
董禮平也是知青，和張鐵生同歲，兩人一見面就很聊得來，一起學習的那段時間裏，他們成為了無話不談的密友。三年後張鐵生被押走時，留校工作的董禮平非常難過，她決定等張鐵生出來，陪着他重新開始。
不過對於張鐵生而言，他最心急的還是事業。為了跟上時代步伐，張鐵生通過之前一位好友介紹，去了遼寧鞍山的一家飼料公司工作。儘管職位不高，張鐵生還是很快適應了這樣的工作節奏，他的表現讓起初感到擔心的老闆眼前一亮。
其實，張鐵生入獄前本來有個未婚妻，因為種種原因他們錯過了，張鐵生才和董禮平喜結連理。也許在很多人看來，張鐵生遭遇挫折後年紀那麼大了，再奮鬥事業希望渺茫，但張鐵生卻憑着自己的努力實現翻盤，他並非什麼白卷英雄，至少在人生的長遠發展上，他交出了一份讓人驚歎的答卷。