中國從西漢開始就有藩屬國，歷代王朝對於藩屬國都會採取懷柔政策。會為其提供保護，並且很少會干預其的內政，但藩屬國有什麼事情都會上報給宗主國。比如説明朝時期的朝鮮，被日本侵略，就是求助了宗主國明朝才得到了庇佑，避免被滅亡。一直以來，中國的藩屬國都比較多，像唐朝，光是給它朝貢的國家都有三百多個。朝貢也就是藩屬國給宗主國獻上禮物，這也是藩屬國臣服的表示。
直到中國最後一個朝代，清朝，都是有藩屬國對其進行朝貢的。但根據歷史記載來看，清朝只有極少的國家對其進行朝貢。而明朝有些不一樣，比如説洪武年間有一首《太清歌》：“萬國來朝進貢，仰賀聖明主。可以看出，明朝恢復了萬國來朝的局勢，而給明朝朝貢的國家達到了148個，這是有記載的。但清朝有記載的只有7個，為什麼清朝會比明朝少了141個？
其實這並非是説清朝國力不夠強盛，要知道，清朝的版圖相對明朝來説一度是擴大了很多的。這便是一個原因，早先西邊那一帶有很多的小國家，他們都屬於藩屬國。所以需要朝貢，跟西漢時期的西域諸國相似。但是清朝統治者在前期就將其滅了，既然滅了那就是屬於自己的領土，朝貢自然可以取消。
而那一帶起碼有30個以上，50個以內的小國家，一鍋端自然會少了很多國家朝貢。第二個原因是，對宗主國進行過朝貢的藩屬國，宗主國會饋贈其禮物。這裏的禮物可比貢品要貴重得多，好體現大國風範，也就是為了面子。可長期下去，怎麼吃得消？為此，漢武帝跟明太祖就曾受過困擾，下令減少朝貢。漢武帝甚至表示，使者不得無故來長安，這樣才節省了銀兩。
所以，有時候並非是宗主國願意他國來朝貢，而是藩屬國急切地想要朝貢。一聲令下，能來朝貢的國家就大大減少了。第三個，也是最重要的一個原因，明朝跟清朝的外交是完全不一樣的。明朝很是熱衷外交，從鄭和數次下西洋就能看出，他們的外交政策也就是睦鄰友好。
傳教士利瑪竇有過這樣的描述：這裏物質生產極大豐富，無所不有……人們衣飾華美，風度翩翩。由此可見當時明朝的風貌，他們對外極其開放，也因此，明朝的火槍一類武器都很先進。有大量的西方科技思想書籍翻譯，徐光啓就是其中優異的中西文化先行者。如果説誰是近代睜眼看世界的第一人恐怕還得從明朝找，根據史料記載的對話來看，徐光啓跟崇禎已經明白更兇惡的敵人是西方。
清朝同樣是亡在了自己手裏，卻跟明朝不一樣，其中一個原因便是這外交政策。明朝也實施過海禁，可沒有清朝這麼徹底，尤其是乾隆時期。乾隆認為自給自足，不需要依靠外來商品。也是為了防止中外反清勢力聯合，下令閉關鎖國。這樣一來，能夠被允許朝貢的國家更少了。而閉關鎖國的後果很明顯，嚴重的落後，幾乎是跟世界隔絕。