在中國古代歷史上，開創“康乾盛世”的愛新覺羅·玄燁，也即康熙是一位非常著名的皇帝。在秦始皇、漢武帝等皇帝之後，有歷史學者也將康熙尊之為“千古一帝”。康熙帝8歲登基，在位62年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝。不過，就康熙皇帝之前的順治皇帝，明明有6個兒子，為什麼要將皇位傳給排名第三的康熙，也即玄燁呢？就算順治的長子早夭，按道理也應該是排名第二的福全繼位稱帝，所以這是為什麼呢？
首先，在清朝這一歷史階段，公元1661年，年僅24歲的順治皇帝去世。順治皇帝——愛新覺羅·福臨6歲即位，是清朝入關後的第一位皇帝。對於中國古代歷史上的封建王朝，在皇位繼承上基本遵循嫡長子繼承製的慣例，也即立嫡以長不以賢。但是，對於清朝來説，卻不是這樣的。比如皇太極這位皇帝，就是努爾哈赤的第八個兒子，而就順治皇帝來説，則是皇太極的第九個兒子。由此，正是因為清朝的這一特點，成為第三子玄燁可以繼承皇位的基礎。
當然，清朝沒有遵循嫡長子繼承製，並不表示玄燁就一定可以繼承皇位。據史料記載，順治皇帝共有6個兒子，因為長子早夭，所以實際上為5個兒子。在這5個兒子中，康熙僅僅排行第三，他還有一個哥哥和四個弟弟。因為清朝沒有遵循嫡長子繼承製，所以順治皇帝的這5個兒子都有可能繼承皇位。不過，在這5個兒子中，玄燁可以説是最聰明的一個，也即符合清朝選擇太子以賢明的傳統。
但是，順治皇帝最喜歡的皇子卻不是玄燁，而是排行第二的福全，福全是董鄂妃的兒子，順治皇帝最寵愛董鄂妃，因為愛屋及烏，所以自然也非常喜歡福全這個兒子。對於順治皇帝來説，本來是希望將皇位傳給次子福全。但是，這一提議遭到了一個關鍵人物的反對，也即孝莊太后堅決反對順治將皇位傳給福全。在順治幾個皇子中，祖母孝莊最疼愛玄燁，祖孫感情非常好。在孝莊太后的堅持下，順治臨終選定玄燁為儲君。
最後，對於順治皇帝來説，之所以最終將皇位傳給玄燁，不僅是因為孝莊太后的態度，也因為康熙從小得過天花。天花是最古老也是死亡率最高的傳染病之一，但是，得過天花的人會獲得終生免疫。福臨想想自己不正是被天花所累，所以傳位給健康聰明的玄燁，可以説是當時最優的選擇了。除此之外，康熙的母親為佟佳氏。在清朝前期，佟家的地位超然，這也是玄燁可以成為皇帝的因素之一。