1911年4月，清政府設立留美預備學校，因校址是在幾處清代皇家園林遺址上的“清華園”，而得名清華學堂，建校的資金源於1908年美國退還的部分庚子賠款。
1912年更名為清華學校。1925年設立大學部，開始招收四年制大學生。1928年更名為國立清華大學。
1915年冬，梁啓超先生來到清華發表演講，即以《君子》為題，提倡“吸收新文明，改良我社會，促進我政治”。他認為清華應該是培養君子的地方，勉勵大家“崇德修學，勉為真君子，異日出膺大任，足以挽既倒之狂瀾，作中流之砥柱”。
上圖：陳丹青繪《清華國學院》，左起：趙元任、梁啓超、王國維、陳寅恪、吳宓
此後，清華即以“自強不息，厚德載物”為校訓，並製作校徽。這兩句話具大氣魄，智慧深遠，是中華民族魂的體現，與蔡元培先生任北大校長時提出的“思想自由，兼容幷包”的辦學理念，異曲同工、相映成輝，成為當時引領中國大學精神的旗幟。
但是，清華建校之後，屢被社會指責為“洋奴學校” ，認為其忽視中國文化和國情知識的研究。
因此，1925年，清華學校在成立大學部的同時，又增設了一個國學研究院，成為校內與大學部、舊制留美預備部並列的三個相對獨立的教學單位之一。
清華大學國學研究院主任為吳宓，並聘請當時學術界最負盛名的梁啓超、王國維、陳寅恪、趙元任四位學者為研究院導師，這就是後來名動天下、流傳久遠的“清華國學院四大導師”。
王國維（1877年—1927年），是我國近代最富創見性的學術奇才，享有國際盛譽的大學者。他學貫中西，在哲學、文學、戲曲史、甲骨文、漢晉木簡、敦煌文獻、西北地理、蒙元史等方面都有很高的造詣，並在諸多學術領域做出了劃時代的貢獻。
梁啓超因此稱他是“學界重鎮” ，郭沫若稱他為新史學的開山人物，並譽之為中國現代文化的“金字塔” ，就連一向極少讚譽別人的魯迅也不得不承認：要談國學，他才可以算一個研究國學的人物。
在清華大學期間，王國維以其精深的學識、篤實的學風、科學的治學方法和樸素的生活影響了清華學子，培養和造就了一批文字學、歷史學、考古學方面的專家學者，被時人稱為“教授的教授”。
梁啓超（1873年—1929年），中國近代思想家、政治家、教育家、史學家、文學家，更是中國近代著名的“維新派”代表人物，同時也是一位“百科全書式”的巨人。
梁啓超先生對近代中國的政治、思想、文化等許多方面都產生了深刻影響。當時，學術界公認“章太炎為南方學術界的泰山，梁啓超為北方學術界的北斗。”
陳寅恪（1890年—1969年），留洋十六載，於哈佛、柏林等歐美名校轉學過很多次，沒有拿回來一張博士文憑，卻在年僅35歲成為世人公認的國學大師。
陳寅恪是中國現代集歷史學家、古典文學研究家、語言學家、詩人於一身的百年難見的人物，與葉企孫、潘光旦、梅貽琦一起被列為清華大學百年曆史上四大哲人，與呂思勉、陳垣、錢穆並稱為“前輩史學四大家”。
趙元任（1892年—1982年），原籍江蘇武進（今常州）。1918年，獲哈佛大學哲學博士學位。
1925年，趙元任回國後即在清華大學教授數學、物理學、中國音韻學、普通語言學、中國現代方言、中國樂譜樂調和西洋音樂欣賞等課程。
在“四大導師”之中，只有趙元任一人獲得美國博士學位，還是畢業於哈佛大學。而王國維、梁啓超、陳寅格三人，都不是高學歷，有的甚至連學士學位也沒有。
這種現象，使清華大學多了一條被後世廣為稱道的鮮明特點：即重視真才實學，不慕虛名，不輕信文憑。
這四大導師學貫中西文化，倡導教育和學術獨立。清華國學研究院正是在這幾位國學大師的影響下，很快成為了民國年間“大師時代”的開端，開創出一股研究國學的新風氣，成為清華大學學術史上最輝煌的時代之一。
本文參考自：《北洋大時代：大師們的理想國》