拓跋珪，即魏道武帝，在鮮卑拓跋部入主中原的過程中極為重要，他用極為野蠻的手段將拓跋部帶入了文明社會，並一統鮮卑諸部，為其孫拓跋燾統一北方奠定了基礎。
公元383年，前秦苻堅戰敗於淝水，這是五胡十六國時期的一個重大轉折點，從此我國北方重新陷入亂局，苻堅並沒有完成整合北方的重任。
此前，公元376年，前秦在一統北方的過程中曾滅了拓跋氏所建的代國，國君拓跋什翼犍被殺，其孫拓跋珪被迫逃亡。
淝水之戰後，不僅慕容垂重建大燕（後燕），姚萇殺苻堅建立後秦，拓跋珪也復國成功，時間是公元386年。
拓跋珪復國之時，代國四周強敵環伺，北有賀蘭部、南有獨孤部、東有慕容垂在河北建立的後燕、慕容永在山西建立的西燕。此時的鮮卑人慕容、拓跋、賀蘭、獨孤四部並立，拓跋珪想要入主中原必須先一統鮮卑諸部。
1、聯合慕容部滅獨孤部
拓跋部的駐地在盛樂，大致在今內蒙古和林格爾縣。賀蘭部在其北，駐地在陰山以北至意幸山一帶，大致位於今內蒙古烏蘭察布盟；獨孤部在拓跋部東南，大致在今山西右玉境內。
獨孤部本是南匈奴苗裔，後來與拓跋部累世婚姻，拓跋珪的劉皇后便出自獨孤部，“獨孤”在鮮卑漢化之後改為“劉”姓。獨孤部曾對拓跋珪有殊勳，也是後來魏孝文帝所定的“勳臣八姓”之一，也是北魏地位最高的八個門閥之一。
拓跋珪復國之時，賀蘭部支持拓跋珪，但獨孤部劉顯支持拓跋珪的叔父拓跋窟咄。公元386年，拓跋珪背靠賀蘭部、拓跋窟咄背靠獨孤部展開了爭奪王位之戰。
拓跋珪時年十六，雖有嫡長的名分，但並沒有優勢，後來賀蘭部的賀染干也開始傾向於其叔父。當是時，拓跋珪要想以一己之力擊敗獨孤和賀蘭已不可能，必須依靠外力——慕容部。
同年十月，拓跋珪與慕容垂之子慕容麟合兵大破拓跋窟咄，窟咄被殺，拓跋珪盡收窟咄的部眾。
公元387年，拓跋珪與慕容麟又聯手大破獨孤部的劉顯，劉顯逃至西燕，慕容麟盡收劉顯部眾。
此後，獨孤滅而拓跋氏強大起來。
2、聯合慕容部攻滅賀蘭部
賀蘭部和獨孤部一樣，均為拓跋部的後族，也就是説，拓跋氏的皇后一族大多出於這兩大部落，賀蘭部對拓跋珪的復國有擁立之功。
賀蘭部與高車雜居，公元389年，拓跋珪向高車諸部開戰，襲擊高車意在賀蘭。次年，拓跋珪與慕容麟（慕容垂之子）合擊賀蘭、高車諸部於意幸山，大敗之，賀蘭部請降於拓跋珪。
此後，賀蘭部的賀訥、賀染干兄弟官居拓跋氏的平城，其部落被拓跋珪強制離散，並且分土定居。
離散部落，從此成為拓跋珪的一項國策，即將征服的鮮卑諸部落定居於一個規定的地區，不允許自由遷徙，這就是所謂的“分土定居”，標誌着鮮卑族開始向農耕民族轉變。
公元398年，拓跋珪改國號為“魏”，史稱北魏。
3、拓跋部與慕容部的決戰
拓跋珪登基之後不斷對外征戰，但其最大的成就便是征服了賀蘭部和獨孤部，從此自北向南一字排開的賀蘭部、拓跋部、獨孤部僅剩拓跋部一家獨大，賀蘭部和獨孤部的部落全部被離散安置。
這一戰果是拓跋與慕容聯手所得，但軍事上其實多依賴慕容部，慕容垂一代雄主，即使到了暮年依然志在千里。公元394年，慕容垂出兵滅西燕，殺西燕慕容永及其王公大臣30多人。
慕容氏入主中原遠遠早於拓跋氏，其文明水平更是高於拓跋氏遠甚，慕容氏志在中原，並不涉入代北拓跋內部事務，這一點與賀蘭部、獨孤部不同，這也是拓跋氏能在慕容氏的支持下統一代北的原因所在。
可是，當北方出現統一代北的拓跋氏與慕容氏雙雄東西並立的局面時，衝突其實已不可避免。
事實證明，沒有慕容垂的後燕確實抵擋不住拓跋北魏。
公元395年，慕容垂滅西燕之後，令太子慕容寶率領八萬後燕大軍進攻北魏。拓跋珪採取“敵進我退，誘敵深入，拖而不打”的戰略，渡黃河南下，與後燕軍隊隔河對峙。慕容寶久攻不下，後來又誤信父親慕容垂去世，於是決定撤兵，在退兵的路上被拓跋珪在參合陂大敗。
參合陂之戰，堪稱北魏和後燕強弱易勢的轉折點，從此拓跋珪開始走出代北，後燕則走向衰落。
參合陂的戰敗，使慕容寶和慕容垂深感恥辱，遂決定反擊，當慕容垂出兵經過參合陂時，看到那裏依然屍堆如山，於是停下來祭奠死難者，軍士們放聲慟哭，哭聲震撼山谷。慕容垂既慚愧，又憤怒，不久病逝。
公元396年，拓跋珪在慕容垂死後率四十萬大軍，南出馬邑，越過句注，大舉進攻後燕。次年攻下後燕都城中山，從此，後燕被北魏攔腰截斷，北為北燕（馮跋）、南為南燕（慕容垂之弟慕容德），再無實力與北魏抗衡。
後燕滅亡之後，慕容部與賀蘭部、獨孤部一樣被解散部落，徙居於平城周圍，從此慕容作為一個部族在歷史上逐漸消失了。
綜上，拓跋珪作為北魏的一代雄主，即位後在爭奪王位的過程中擊敗叔父拓跋窟咄，然後聯合慕容部擊敗了支持叔父拓跋窟咄的賀蘭部、獨孤部，一統代北，在北方形成北魏和後燕雙雄並立的局面。
之後，拓跋珪又在慕容垂去世之後滅後燕，為其孫拓跋燾一統北方奠定了基礎。
以上均為戰爭，但拓跋珪將拓跋鮮卑從部落聯盟帶入文明社會的一個最重要的制度其實是以強有力的手段解散部落，分土定居，然後澄清了北方的亂局。
而對於拓跋氏內部而言，拓跋珪還有另一項更為殘忍的制度——“子貴母死”，我們下一節再談。