胡以晃，太平天國豫王千歲，廣西平南人，祖籍是江西臨江，祖上因做生意而在平南居住，後成平南縣一大土豪。那麼，胡以晃究竟多富有呢？田產、地產跨越平南、藤縣、金秀三縣，地租每年5000多擔；房屋、鋪面數十座，租金每年白銀數千兩；同時還發放高利貸，利息收入不計其數。可以説，胡以晃絕對是土豪，是如假包換的大地主。但是，胡以晃也有難言之隱。胡家不是本地人，而是外來户，因而經常受到當地“土著地主”欺負，還沒有訴説之地。有一次，胡以晃騎馬經過平南縣大地主卓家門前，因拒絕下馬行走被拉進牛棚暴打一頓，頭髮也被剃光一半，然後被踢出來。卓家背後有官府撐腰，胡以晃能怎麼辦，雖説自己是武秀才，但別人就是看不起你。所以，胡以晃只能暫時隱忍，等時機成熟再收拾仇家。
胡以晃被暴打之消息傳出後，善於搞思想工作的馮雲山直接去胡家，經過一夜交談，胡以晃同意加入拜上帝教，一起反清。胡以晃是大地主，家財萬貫，吃喝肯定不愁，為何非要去幹造反此種掉腦袋之事呢？筆者認為，馮雲山思想工作到位是其一；胡以晃常年受到本地土豪、官府欺壓才是關鍵。無論如何，胡以晃都加入革命陣營，這是一大喜事。入夥拜上帝教後，胡以晃經過蕭朝貴“天兄下凡”一頓教育，直接將全部家當販賣，並將所得銀兩充公，給了“聖庫”，算是資助金田起義了。憑藉鉅額資金贊助，胡以晃受封豫王千歲，成為早期八大領導人之一：洪、楊、蕭馮、韋、石、秦、胡等。八大領導特權之一就是不受“男女分營”制度束縛，可以享受家庭之温暖，這一點在太平天國早期絕對令人羨慕。
1850年10月，清朝桂平官吏發現紫荊山區的拜上帝教會眾有起義之跡象，於是出兵3000餘人圍剿。楊秀清、蕭朝貴為了在起義之初樹立威望，便以“天兄下凡”來勸導洪秀全、馮雲山，讓他們去山人村胡以晃家中“避吉”，等起義成功後再回到大本營。洪、馮在山人村之消息很快傳到清軍那裏，於是副將李殿元便帶2000多兵勇前往圍剿，試圖來次“斬首行動”。清軍行動迅速，胡以晃則趕盡號召村內教徒死守各隘口，並派人翻山越嶺去紫荊山找楊秀清，讓他火速派兵來增援。10月中旬，蒙得恩（專門為洪秀全選妃）帶1000多教徒來到山人村外圍，與胡以晃內外夾擊李殿元，斬殺其副手，清軍由此潰敗。接着，胡以晃一路拼殺，將洪秀全安全送回紫荊山，此為著名的“迎主之戰”。
迎主之戰，打響了金田起義之第一槍，胡以晃擊敗清軍，威望高漲。1851年1月，洪秀全、楊秀清等正式宣佈起義，號召天下子民起義擊殺“清妖”，共享人間天國之樂。金田起義後，軍權基本掌握在蕭朝貴、韋昌輝手中，羅大綱、林鳳祥、李開芳等直屬悍將得以大展拳腳，經常充當開路先鋒。此時的胡以晃，地位比較尷尬，沒有機會帶兵，只能追隨大部隊行動。其中之原因很簡單，胡以晃贊助鉅額資金沒錯，但他沒有拉到“人”；胡家沒人願意革命，還與之決裂，胡以晃是獨自一人蔘加起義，本錢太少。沒有拉來“人”，自然就沒直屬部隊，帶兵作戰也就沒他戲份了。當然，胡以晃也不是沒“夥伴”，石達開此時也沒機會帶兵作戰，都是“天兄”蕭朝貴説了算；“天父”楊秀清都被壓制，也暫時沒法子。
1853年3月，洪秀全、楊秀清等殺入南京（當時稱江寧），並將其作為首都，與大清隔江對峙。5月，林鳳祥、李開芳揮師北伐，率2萬老兵直搗燕京；悍將羅大綱則經略鎮江、揚州，且因天地會出身不受楊秀清待見；韋昌輝、石達開等需要處理政務，沒法子離開天京。如此，楊秀清只好讓胡以晃掛帥西征，率1萬兵馬溯江而上，攻取長江中游各地，為天京徵集糧草。6月，胡以晃拿下安慶，而後駐守此地部署防務，國舅爺賴漢英繼續西征，結果在南昌被江忠源擊敗，無功而返。10月，胡以晃率萬餘精兵從安慶出發，征討皖北，連克集賢關、桐城、舒城，兵鋒直抵廬州，準備與安徽巡撫江忠源決戰，為陣亡蓑衣渡、南昌之將士復仇。江忠源，乃湘軍第一名將，也是第一位獲得巡撫職位的湘系人物，可知此人非同一般。要知道，同時期的曾國藩還是“三無人員”，只有侍郎虛職，經常受地方官員刁難，一點脾氣都沒有。
此時的廬州，內有江忠源鎮守，外有玉山、舒興阿、音德布、江忠浚等部清軍來增援，清軍城內外兵勇總計3萬餘人。尤其是陝甘總督舒興阿麾下的3000八旗鐵騎，更是驍勇無敵，悍不畏死。對此，胡以晃決定先發制人，在清軍增援部隊尚未站穩腳跟之際，發起突襲，斬殺總兵玉山，擊斃清軍2000餘人。接着，胡以晃夜襲舒興阿大營，清軍猝不及防，死傷數百人，於是後撤30餘里。連續兩次戰敗，清軍增援部隊十分畏懼太平軍，故而不敢發起主動進攻，胡以晃則藉此機會挖掘壕溝、修築木城、構建柵欄，掩護士兵攻城。1854年1月，太平軍挖掘好地道兩層，放置火藥萬斤，而後爆破，廬州城牆被炸燬數十丈。接着，曾天養率前鋒殺入缺口，太平軍大部隊隨機跟進，廬州就此被攻破。此時，江忠源不願意撤退，更不願意投降，結果在戰鬥中被擊斃，一説自殺。
