從文帝曹丕代漢稱帝，到元帝曹奐禪位與司馬炎，曹魏政權僅經歷5帝、45年時間。在五位皇帝當中，除文帝、明帝做到乾綱獨斷以外，剩下的三位少主都是名副其實的傀儡皇帝，沒有任何的實權。在三位傀儡皇帝中，又以曹芳在位時間最長，經歷的權臣數目也最多。
曹芳字蘭卿，是明帝曹叡的養子，生於明帝太和六年(232年)。曹芳自小在宮中成長，由於宮闈事秘，所以其生父、生母的情況均失載，外界都不清楚他真實的來歷，但按照常規來推測，必定屬於宗室子孫。而據《魏氏春秋》的推測，曹芳極可能是曹操的曾孫、任城威王曹彰之孫、任城王曹楷之子，是明帝的堂侄。
明帝內寵甚多，但親生的兒子卻只有三個，而且無一例外都早夭。連番喪失三位親子，讓明帝不由得懷疑起自己的生育能力，為江山社稷考慮，只能從宗室中收養了兩個男孩，即曹詢、曹芳，以便在二人中擇一而立為儲君。其中曹詢年長曹芳一歲，被封為秦王，而曹芳則被封為齊王。
景初二年(238年)，明帝沉痾在身、大限將至，為曹氏江山安危考慮，準備立叔父、燕王曹宇為大將軍，以領軍將軍夏侯獻(夏侯惇族人)、武衞將軍曹爽(曹真之子)、屯騎校尉曹肇(曹休之子)、驍騎將軍秦朗(曹操養子)為輔，意圖藉助於宗親的力量，共同輔佐將來的幼主。
然而就在該命令將昭告天下之際，與曹肇、夏侯獻素來不和的兩位重臣孫資、劉放橫加阻攔，併成功地説服明帝罷免曹宇等人官職，改立曹爽為大將軍，同太尉司馬懿共同輔政。次年正月，明帝駕崩，臨終前擇立曹芳為接班人。
曹芳即位時年僅七歲，名義上由郭太后臨朝，但實際上卻由曹爽、司馬懿共同執政。曹芳即位之初頗施善政，不僅立即停止宮室的大規模營建，放免六十歲以上的官府奴婢為自由人，還從內庫撥出大量的金銀器物以充當軍費，對於改變當時民困財乏的現象裨益良多。
作為宗親和輔臣之首，曹爽起初尚能嚴守法度、恭謹行事，和皇帝、太后及司馬懿關係還算融洽。每有國家大事，曹爽必與司馬懿商議，不敢專行，而司馬懿亦以曹爽為國家肺腑，以禮讓之。只是隨着權勢、名望的增加，才開始聽從謀士丁謐、鄧颺的建議，架空司馬懿，將郭太后軟禁於永寧宮，開始獨攬朝政。
曹爽獨掌權衡後，飛揚跋扈、專權自恣，不僅大規模地拔擢私黨、侵吞國庫，而且還公然帶走明帝的數位才人作為自己的妻妾，並僭越使用天子器物，起居比擬皇帝。為增加名聲，曹爽又一意孤行出兵伐蜀，結果勞而無功、國內虛耗。以上種種，令小皇帝曹芳敢怒不敢言，而被架空的司馬懿為求自保，也開始在家裝病，但暗地裏卻在籌劃誅殺曹爽的陰謀。
正始十年正月初六(249年2月5日)，曹爽執政的第11個年頭，利用曹爽黨羽悉數出城隨曹芳祭拜高平陵之際，久廢在家的司馬懿在洛陽發動兵變，矯郭太后詔旨廢黜曹爽，並誆騙曹爽投降。在對方束手就擒後，司馬懿下令誅滅曹爽及其黨羽三族，同屬宗親的曹家、夏侯家元氣大傷，再沒實力跟司馬家抗衡。而作為主君的曹芳在好不容易擺脱曹爽控制後，再度淪為司馬懿手中的傀儡皇帝。
司馬懿執政時期，雖然表面上尊奉曹芳，處處以忠臣自居，但其實就獨斷專行、專權自恣而論，比曹爽有過之而無不及。在執政兩年時間裏，司馬懿大肆誅滅異己，拼命培植黨羽，加緊掏空曹家根基。嘉平三年(251年)，司馬懿在平定王凌之亂後不久，便經常夢到王凌、賈逵作祟，最終被嚇死，執政之位由長子司馬師繼承。
司馬師執政後，專橫跋扈過於其父，逐漸讓已長大成人的曹芳心生不滿。嘉平六年(254年)二月，中書令李豐與曹芳的岳父、光祿大夫張緝等人密謀，準備廢黜司馬師，改立太常夏侯玄為大將軍，意圖匡扶魏室。然而計劃泄露，李豐、張緝、夏侯玄等人皆被誅滅三族。
司馬師執政後，比其父司馬懿更加專同年秋，曹芳再度與侍中許允密謀，利用司馬昭出擊蜀將姜維、向皇帝請辭之際將其誅殺，然後率其部眾攻擊司馬師。該計劃由於曹芳膽怯而胎死腹中，但司馬師卻有所耳聞，並決定採取行動。九月，司馬師以曹芳年長不親政、沉迷女色、廢棄講學、棄辱儒士、淫亂作樂、不守孝道等理由，迫使郭太后廢黜曹芳，依舊擔任齊王。
曹芳退位後被軟禁於河內，可幸並未遭到殺害，魏朝滅亡前一直享受王爺的生活。司馬炎代晉稱帝后，按照慣例，將曹芳的爵位降為邵陵縣公，依舊未予加害。曹芳在晉朝又存活了9年時間，在泰始十年(274年)薨逝，終年42歲，諡號為厲公。