父親給兒子剝桔子，乃至皇上給皇子剝桔子，都是一件很正常的事情。但如果這個皇帝是朱元璋，而皇子不是朱標，而是朱棣。在很多人看來，朱元璋這番舉動可以説別有用意，甚至有想殺朱棣的想法。所以，民間便以朱棣早有反叛之心為藍本，加之臆想朱元璋有殺朱棣的想法，構成了“朱元璋親自剝桔子給朱棣剝橘子吃，馬皇后卻讓朱棣趕快逃”的故事。
朱元璋給兒子剝桔子的故事
相傳，朱元璋在立朱允炆為皇太孫後，做了一個夢。在他的夢中，有身披金甲的將軍拿劍指着他，讓他退位讓賢。朱元璋不願意讓位，便將桔子丟向了那個金甲將軍。金甲將軍輕鬆劈開桔子後，向他砍來。
朱元璋被驚醒後，發現夢裏的金甲將軍有點像四皇子朱棣，便將朱棣傳回京城。然後他當着朱棣的面，拿起一個桔子，慢慢地給桔子去皮去筋，直到桔子筋絡全無後，賞給朱棣吃。朱棣看見朱元璋一改常態，對他十分親近，欣然地將桔子吃了，還將這件事告訴了自己的生母馬皇后。
但深知朱元璋的馬皇后聽到這件事後，感覺大事不妙，給朱棣解釋道：桔子是黃色的，代表着皇位，朱棣接過桔子並將他吃掉，代表着朱棣覬覦皇位。而朱元璋給桔子去皮去筋，意味着要對朱棣剝皮抽筋。所以，朱棣聽完馬皇后的解釋後，趕緊逃回自己的封地，靠裝瘋賣傻才逃過這一劫。
對於這件事，沒有任何的準確的史料記載，甚至野史都沒有，只能説朱元璋給兒子剝桔子的事情是人們臆想出來的一則故事，而且這則故事存在諸多的漏洞。首先，以朱元璋的性格，如果他想殺一個人，根本不需要找藉口去試探，會直接殺了他；其次，朱元璋並不會對自己的皇子起殺心；最後，當時的朱元璋乃至朱棣可能都沒想到，後來朱棣會篡位的事情。
朱元璋會對皇子有殺心嗎？
有人説朱元璋殘暴，但他的殘暴是對於那些開國功臣而言。他屠戮功臣的本質，也只是為了保證明朝江山。對於皇子而言，他是十分厚待的，這點從他實行藩王分封制度就可以看出。
《明太祖實錄》記載：“天下之大，必建藩屏，上衞國家，下安生民。今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。朕非私其親，乃遵古先哲王之制，為久安長治之計。“可知朱元璋分封的目的，一則是希望自己的子孫可以有錢有權，過上不錯的生活；二則是希望自己的兒子可以好好鎮守邊疆，讓明王朝長治久安。
但朱元璋真不擔心朱棣等藩王對朱允炆的皇位有想法嗎？其實不然，晚年的朱元璋已經對藩王有所顧慮，或許已經起了削藩之心，但他已無削藩之力，也不想對自己的兒子們動手。朱元璋在遺詔中寫道：“諸王臨國中，毋至京師。”希望藩王們好好駐守自己的封地，不要再來南京奔喪。這個要求放在皇家是十分不符合常理的，因為古代講究孝道，正常皇帝駕崩，皇子都需要回來奔喪。而且當時邊疆戰事並不嚴重，沒有到那種藩王需要鎮守邊疆走不開的地步。
朱元璋之所以不希望藩王回來奔喪，是因為他在臨終前已經預料到，朱允炆繼位後，難免有藩王會有不滿。如果此時有人起異心，毫無根基的朱允炆沒有任何勝算。為了維護朱允炆的皇位，他才出此下策。
不過這點也側面反映出，朱元璋早就知道朱棣等藩王對朱允炆的皇位有想法，但僅僅要求藩王鎮守好自己的封地，並沒有對他們有任何的殺心。
朱棣是否早有反心？
民間之所以會有”朱元璋親自剝桔子給兒子吃，母親讓兒子快逃”的故事，究其根源，是因為在編造故事人看來，朱棣早在朱元璋在世期間，便對朱允炆即將繼承的皇位有想法，所以朱元璋才借剝桔子來敲打朱棣。
然而，並沒有確實的史料證明，朱棣早有準備謀反之舉。相反，與其説朱棣後來背叛了朱元璋，不如説不是朱允炆背叛了朱元璋。《明史竊》對朱元璋和朱允炆討論藩王問題的經過有所記載，朱允炆曾告訴朱元璋，他對待藩王的態度為：“以德懷之，以禮制之，不可則削其地，又不可則變置其人，又其甚則舉兵伐之。”
當時朱允炆的回答讓朱元璋十分滿意，但洪武三十一年五月，朱元璋病故，朱允炆繼位為帝后，感受到“諸王以叔父之尊多不遜”，可能對自己的皇位產生威脅，便直接開始謀劃削藩。
朱允炆在繼位後的一年內，先削周王朱橚，在削湘王朱柏、齊王朱榑、岷王朱楩、代王朱桂，將五位藩王或廢為庶人或圈禁起來，其中湘王朱柏更是被逼得自焚而死。朱允炆在解決這五個舉足輕重的藩王，便準備對燕王朱棣動手。
或許，朱棣原本對皇位有想法，但朱元璋給他下了一個套：一則給他世襲罔替的王爵地位，讓他有錢有權，位極人臣封蔭子孫；二則給他留下攻打蒙古可以名垂千古的任務，導致他可能並不想冒着巨大的風險和罵名，來造反。
但朱允炆的削藩近乎於殺藩，如同把刀架在朱棣的脖子上，朱棣只能選擇放手一搏。最終，朱棣在靖難之役後取得帝位，而朱允炆卻不知所蹤。