釋海燈原名為範無病，釋海燈是其昄依後的法號。
釋海燈出生於四川省江油市的一個貧苦家庭。但好在釋海燈的父親有一手還算不錯的裁補技術，靠着成為一名窮裁縫勉勉強強養活家庭。1906年，5歲的釋海燈失去了母親，從此和父親二人相依為命。
在釋海燈7歲的時候，舅父帶着他出去學武。聰明伶俐、勤奮刻苦的釋海燈很快就深深地喜歡上了文學和武術，入私塾讀書後，釋海燈更是成績優異，連老夫子都稱讚這個孩子天賦不錯。
可在釋海燈12歲時，不幸又降臨了。他的父親被當地遊手好閒、無所事事的惡霸失手打死。喪父喪母無所依靠的釋海燈感嘆少年命途多舛的同時，也跪在簡陋的墳墓前發誓一定要為父報仇。
安葬好父親後，15歲的釋海燈憑藉第一名的統考成績去了綿陽市南山師範學校，隨後，釋海燈去了成都深造。17歲的釋海燈以第一名的成績考入了成都一所公費學校。這個身材單薄的少年早上習武，白天聽課，晚上學習詩詞，生活漸漸安定平靜下來。為了生活，釋海燈更是跟隨一名李姓藥師問診切脈，行醫救人。
1920年，19歲的釋海燈正值年輕氣盛的時候，為父報仇的願望迫切，於是他到處拜訪名師，學習鑽研武術。很快，他就結識了教官王體泉並拜其為師。
釋海燈又開始了習武、寫文、學習的生活。
到了1928年，釋海燈已經27歲了。此時的他依然是身材單薄的青年，但心性卻沉穩平和下來了。這一年，兩位因為祖庭被毀壞的少林寺高僧來到成都化緣救災。釋海燈聽説後立刻跑去看，他一下就看到了那兩位身懷絕技的得道高僧在表演少林絕技。那一刻，釋海燈就發誓一定要學會！
為了學會少林絕技，釋海燈追隨兩人多日，卻得知少林絕技一概不外傳。失望之餘，釋海燈表明了學習少林絕技的原因和願望。其中一位大師見釋海燈很真誠，於是告訴他昄依佛門便可去少林寺習武。興奮的釋海燈二話不説就在胸口處點燃了32盞油封削髮表示誠意，並拜二人為師。
從此，釋海燈也如願以償的跟隨兩位少林寺高僧學習武功。在兩位師傅的悉心教導下，釋海燈學會了不少武功。同年，兩位大師受回龍寺邀請，帶着釋海燈前往回龍寺，並讓他跟隨回龍寺的大師學習內外樁功和少林套路，這都為釋海燈後來良好的少林武術奠定了堅實的基礎。第二年，釋海燈又與第一個師傅王體泉相遇，在王體泉的引薦下拜山東朱智涵道長學習少林功和道家功。
但釋海燈的學武之路並非是一帆風順的。為了學習更多，釋海燈前往登州嵩山少林寺希望貞俊法師指導糾正他的拳腳功夫，但貞俊法師卻以釋海燈渾身江湖氣太重為由拒絕了他。無奈之下，釋海燈只好離開。
1937年的秋天，36歲的釋海燈在成都昭覺寺內由當時的昭覺寺方丈智光法師披剃，授三昄五戒，為其取名為“海燈”。到了冬天，釋海燈才正式成為了一名和尚並擔任昭覺佛學院國文教師和武術教師。
在昭覺寺期間，釋海燈因武術高超兼任了同為佛教禪宗叢林的寶光寺眾僧的武術指導，在昄依的幾十年裏，釋海燈與寶光寺的眾僧人保持着密切友好的關係。到了1945年，海燈法師出川四處雲遊，訪眾名山並演授拳術武功。這一位文武雙全的僧人，除了每天固定的習武練習，還會在修行期間寫下數篇詩文。
隨後，釋海燈有了首席大弟子範應蓮。據範應蓮在所著《恩師》一書中所寫，海燈法師的“四大絕技”便是‘童子功’、‘一指禪、二指名功’、‘梅花樁’和‘鐵布衫’。
到了20世紀50年代左右，原本在社會上籍籍無名的海燈法師突然就“火”了起來，而到了80年代，海燈法師更是成為了一個傳奇。
釋海燈學有所成後喜歡雲遊四海，演授拳術武功，人們都稱他是一位集佛、武、醫、文於一身，一生道心專一，博學經論，禪武雙修的得道高僧。找他學習武術的人多不勝數。而他的事蹟也被有幸看到他武術的人大肆宣傳，很快，在人們的口口相傳中，海燈法師越發的神秘，也越發的厲害。
海燈法師的傳奇更是吸引了各大報紙媒體爭先恐後的報道，他們稱他為反帝反封建、除暴安良、抗擊美帝國主義的英雄。而在一部講述海燈法師的紀錄片中，已經77歲的海燈法師一身袈裟當眾表演了絕技“二指禪”。
“二指禪”，顧名思義就是用兩根手指抵在地上把自己的整個身體都懸空起來。兩根手指怎麼可能做到？這讓許多外國人不屑，但在那部紀錄片裏，海燈法師的的確確很輕鬆的利用“二指禪”把自己倒立懸空。這一幕震驚了許多人。因為只要稍稍懂得功夫的人就會知道“二指禪”有多困難。
海燈法師之名隨着各地的報道傳播得越來越近，一時間，想找釋海燈學習、指導武術的人數不勝數。而1982年上映的電影《少林寺》更是把少林武功推向高潮，次年入少林寺的海燈法師隨後以少林寺和尚的身份出席各大活動，名氣也越來越大。
神秘、厲害的海燈法師也吸引瞭解放軍總參謀的注意，1986年，海燈法師受任解放軍武術總教頭，負責指導、傳授全軍的武術。
以一人之力負責全部軍隊，這可以説是特別厲害的了。
但海燈法師的身份和絕技還是被人們所質疑的。無論世人如何評説，1989年，87歲高齡的海燈法師在成都圓寂，結束了他傳奇而又備受爭議的一生。