西漢中期，生活在甘肅、青海一帶的羌族人實力慢慢壯大，時長侵襲漢朝的邊郡，雙方打打停停，問題一直沒能解決。而自從漢武帝重拳出擊被漢朝打殘的匈奴並不甘心，時時伺機報復，他們派遣使者聯絡羌族各部落，約定共同進攻張掖、酒泉等漢朝的西部邊郡。
趙充國（公元前137年—公元前52年），字翁孫
宣帝神爵元年，也就是公元前61年，朝廷派人去羌族各部落進行調查，奉命出使的漢朝使者是個強硬派，他把為首的先零部落及其他部落的領袖召集共三十餘人召集在一起，然後把這些人全部處死。並且出兵攻打先零等部落，殺死一千餘人。他想用這種方式震懾羌族各部落，卻不曾想如此一來，反而引起了極大的混亂。羌族各部落聞聽此信都又驚又怒，不知所從，遂結成一團，共同反叛，四處攻城略地，一時間西部邊陲狼煙蜂起。
當時的皇帝漢宣帝乃是一代中興明君，他立即著手製定對策，考慮到老將軍趙充國深諳兵法，又熟知邊郡的形勢，便派遣人前去徵詢建議，推薦一位合適的將領。老將軍淡淡一笑，毛遂自薦道“滿朝文武，恐怕沒人比老臣我更合適，請陛下放心吧！”於是有了世界軍事史上極為罕見的一幕：大漢帝國西出遠征的軍隊出發了，為首的將領是一位白髮蒼蒼的老人，名叫趙充國，這一年，他76歲。
趙充國率領萬餘騎兵部隊趕至金城附近（今蘭州），趁夜派遣先頭部隊偷偷渡過黃河，神不知鬼不覺的就將營陣安置完畢，次日指揮大部隊順利渡河。羌人用來阻截漢軍的第一道防線——黃河天險，就這麼被漢軍輕鬆突破了。心有不甘的羌人派出了百餘精鋭騎兵前來騷擾挑戰，漢軍將士們看見敵人前來挑戰，全都摩拳擦掌，想要應戰。而作為主帥的趙充國認為漢軍遠道而來，人馬都需要修整。此次平定羌患，貴在殲滅敵軍的有生力量，不可貪圖眼前的小利，隨即下令軍中不得出擊。
在漢軍營外徘徊許久的羌族騎兵見此情形，不久便撤了回去。而入夜時分，漢軍再次採取了行動。趙充國率領軍隊急速趕到落都山，穿過四望峽，看著身後迂迴曲折，陡峭雄奇的山勢，老將軍不無得意的對各分隊將領説道“渡過此險關，羌人已經無能為力了！”至此，羌人可以用來抵禦漢軍的第二道防線——四望峽，也被漢軍突破了。
趙充國陵園位於清水縣城北1公里處的牛頭河畔的趙充國石像
行文至此，筆者分析，前面趙充國不同敵人正面交鋒的目的，除了他自己提到的漢軍遠來、不逐小利之外。還有一點他沒講，就是他擔心一旦漢軍取勝，挫動了敵人的鋭氣，很可能會打草驚蛇，出現兩種情況：敵人立刻作鳥獸散，或者派重兵固守天險。如此一來，則前者漢軍將難以把敵人一網打盡，你來我走，你走我來，其勢必然反覆不下；後者漢軍則不得不頓兵于堅城之下，變成持久消耗戰。而無論變成哪種形勢，都不是上上之策。
史書稱趙充國用兵持重，先計後戰，如此可見一斑！然而這只是個開始，精彩的還在後面呢！
順利突破兩道天險的漢軍來到了西部都尉府，趙充國堅守營壘不出，每天好酒好肉犒勞士卒，將士們此來本就抱有一顆殺敵立功之心，而老將軍又處處照顧他們，不停的給與賞賜，所以從上到下，各級將士都迫不及待的想要上陣殺敵，漢軍士氣極為高漲。而另一邊的羌人部隊，先是不知不覺的被漢軍突破了兩道天險，其後又屢次求戰而不能，進退失據，因此內部產生了紛爭，羌族各部落的豪傑互相之間責備彼此，而對於漢軍主帥趙充國用兵韜略的畏懼，更加重了這種情緒。
於是漢軍統帥趙充國利用反間，在羌族各個部落當中採取分化瓦解的策略。打算等到敵人內部矛盾激化，士氣低落之時再予以痛擊。
就在這時，朝廷從各地徵調的六萬軍隊陸續彙集於邊地，酒泉太守辛武賢建議朝廷立即發兵進攻，漢宣帝隨即拜侍中許延壽為強弩將軍、酒泉太守辛武賢為破羌將軍，與趙充國共同進兵。趙充國經過縝密的分析，認為朝廷命令此二人率兵進軍的策略利大於弊，在給漢宣帝的上書中，他詳細地介紹了羌族各部落內部的矛盾，漢軍如果能夠拉攏罕、幵這兩個較大的部落，則起兵反叛的主謀先零部落就會陷入孤立無援的境地。相反，現在許延壽、辛武賢的部隊倉促進兵會迫使這兩個部落支持先零，敵人的力量反而會更加壯大。皇帝採納了趙充國的建議。
趙充國陵園位於清水縣城北1公里處的牛頭河畔的趙充國之墓
漢軍自平叛以來，始終堅守不出，羌人以為漢軍不敢野戰，所以守備也日趨鬆懈。趙充國得知這一點，立即親帥大軍出發，直撲首惡先零羌的陣地而來。此舉大出對方預料，戰備鬆懈人心渙散的先零羌驚慌失措不戰而潰，趙充國命令軍隊緩緩行進。這時有人提議儘快進兵殲滅敵軍。而趙充國卻説眼前的敵人乃是奪路而逃的窮寇，追得太緊，他們一定會拼死反抗；緩一緩，他們就會失去鬥志，只顧逃命。結果確實如趙充國所言，羌人懾於漢軍的威力，各自奔命不暇，一羣人玩命搶著渡河，淹死了數百人，漢軍斬首、俘虜了500餘人，羌人丟棄的車輛4000餘輛、牛馬羊10萬餘頭、輜重不計其數。勝利之後的趙充國下令，對於其他部落的羌人，不得擄掠。於是漢軍秋毫不犯，而那些部落的首領也不斷前來歸附。
就這樣在趙充國恩威並施的持續攻勢下，羌族各部落投降、歸附的已有萬人左右。
不久朝廷又下令趙充國、許延壽、辛武賢的三處兵馬合兵進擊，趙充國冷靜思索之後，認為不需要大發兵馬就能克敵制勝，打算上書言明此事。而正在這時，朝廷命令進兵的璽書已經送達了軍營，趙充國的兒子很害怕，勸老爺子不要這麼死心眼，對國家是利是弊，有朝廷決定，後果他們自己擔著，您爭得啥呀！萬一皇上不高興怪罪了下來，那可如何是好？趙充國聽後，氣得瞪了兒子一眼，説道“如果按他們的意見來做，我們和羌人連兵不決，萬一周邊其他勢力互相勾結、趁機而起，那這個國家怎麼辦呢？明君是可以講理的，我豁上性命也要上奏！”
於是趙充國毅然上書陳説利害，而朝廷也屢次以公卿們商討的策略與趙充國互相辯難，雙方坦誠交流，書信不斷，最初朝廷支持趙充國的人只有十之二三，後面漸漸地增加到一半，最後絕大多數人都讚同趙充國的意見，那些起初反對趙充國建議的人，也全都改為支持趙充國的策略。趙充國的分析，可以簡單的歸納為以下3條：
1、罷軍屯田。只留一小部分軍士屯田於要害處，修建要塞，以逸待勞。既能阻止敵人進攻，又能積蓄糧食。
2、敵人已經被趕入水草貧瘠之地，飢寒交迫，思鄉心切，內部必然產生紛爭。
3、大軍不需要駐紮此處，減輕國家負擔，同時又不會讓四周的蠻夷感覺中國空虛而輕舉妄動。
西漢全圖
第二年5月，77歲的老將軍趙充國平叛成功，班師回朝。羌人起兵之初共有5萬兵馬，被漢軍斬首7600人，投降31200人，溺水、飢餓、疾病而死者6000餘人。只剩下不到4000人，還在窮山惡水中苟延殘喘著，而這些人的日子，也已經屈指可數了。
來勢兄猛，使得漢朝西部邊陲一時風雨搖擺的羌人叛亂，就這麼被一位76歲的老人在不到一年的時間裏，輕輕的抹平了。這位老人用兵的高深境界，相信已不需要筆者在此多加囉嗦了，然而老將軍令筆者欽佩不已的，還不僅僅是這些。老將軍再給漢宣帝上書的時候曾這麼説過：
“臣竊自惟念：奉詔出塞，引軍遠擊，窮天子之精兵，散車甲於山野，雖亡尺寸之功。偷得避嫌之便，而亡後咎餘責，此人臣不忠之利，非明主社稷之福也！”
得勝回朝之後，他又説：
“吾年老矣，爵位已極，豈嫌伐一時事以欺明主哉！兵勢，國之大事，當為後法。老臣不以餘命一為陛下明言兵之利害，卒死，誰當復言之者！”
老將軍的一片赤誠之心，報國之志，可謂光耀千古！千古之後的今天，讀來依舊令人感嘆不已！漢宣帝甘露三年，公元前51年，雄霸北方二百餘年的匈奴，終於向偉大的漢王朝低下了頭，呼韓邪單于親自前往長安，稱臣於漢宣帝腳下。漢匈百年之戰，終於以漢王朝的勝利而畫上句話。這是一個民族幾代人前仆後繼，為之付出了無數鮮血的勝利！也是一個偉大王朝，文治武功四夷賓服的最佳展現！
昭宣中興指的是西漢漢昭帝和漢宣帝時代 （約為公元前87年至前48年），此時的西漢處於恢復性穩定及發展階段。
此時的漢宣帝不禁感念輔佐自己成就“昭宣中興”這一漢朝盛世的有功之臣們，特命畫匠將十一位功臣的畫像、名字、官爵，記錄與麒麟閣，讓千百年後的子孫得以瞻仰他們的偉大功績，而侍奉武帝、昭帝、宣帝三代國君，立下不朽功勳的一代名將趙充國，自然順利入選。當然其他人以及他們的功績，也是值得我們銘記的，這十一人分別是：霍光、張安世、韓增、趙充國、魏相、丙吉、杜延年、劉德、梁丘賀、蕭望之、蘇武。