而元朝的另一特別之處，便是其疆域除了中國本土以外，還有欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊利汗國四大汗國（蒙牛居然沒搞出個汗國，敗筆！）。在元朝的法統中，中國本土是元朝皇帝的直轄領地，而四大汗國則是臣藩於其下的世襲王國。四大汗國的國君需要元朝皇帝的冊封，同時負有臣服、朝謁、述職以及入貢的義務。當然啦，四大汗國的形成源於忽必烈與阿不裏哥的內戰，也因此與忽必烈發生矛盾而疏遠，所謂的義務大都淪為形式。四大汗國的由來。四大汗國最早的由來，是成吉思汗西征歸來時，可能是馬奶酒喝得有點多，一衝動便想把他征服的土地分封給四個兒子：長子朮赤分封在極西的欽察地區、次子察合台分封在原花刺子模和西遼地區、三子窩闊台分封在金山的葉密立河流域，至於最心愛的小兒子拖雷，當然要留在蒙古本部，日後好繼承他的汗位。對此，曾任伊利汗國宰相的拉施都丁在他的著作《史集·第一卷》曾經寫道：“他們是成吉思汗王國的四根基柱。他授與他們每人一個王國，稱他們為四‘曲律’，而被稱為‘曲律’的人或馬等，都是傑出的，超越於他種的，最優秀的。”
要知道，當時成吉思汗只不過才橫掃漠北和西域、河中地區，尚未滅金和西夏，南宋也還在歌舞昇平，距離蒙古開疆拓土的終點還有老鼻子的距離。因此，成吉思汗的分封只是個籠統而又模糊的概念，與最終形成的四大汗國，更是有着很大的區別。成吉思汗雄才大略，在他統治蒙古的38年間，蒙古鐵騎蹂躪了半個亞洲，滅國40，殺人無算，連老婆都娶了500多個。最重要的是，他有着超人的遠見和見識，又有識人之明和容人之量，能夠毫無成見的接受不同的思想和文化，所以才能使得羣雄雌伏，保持着偌大的蒙古聚而不散。不過能有成吉思的才能的，蒙古再無第二人，就算被贊為“稽諸氣數，觀其德度，漢高帝、唐太宗、魏孝文之流也”（《再與宋國兩淮制置使書》，郝經）的元世祖忽必烈也不行。
成吉思汗死後，窩闊台和貴由先後繼位，拖雷卻一無所獲，遂引起族內異議，尤其是朮赤之子拔都，力推拖雷之子蒙哥為汗。此後蒙哥遣其四弟忽必烈滅大理、攻南宋，六弟旭烈兀西征，一口氣打下了巴格達和大馬士革，建立了伊利汗國，於是拖雷一系的勢力大為擴張。至此，成吉思汗四子的後人形成了朮赤、拖雷之後對抗察合台、窩闊台之後的局面，蒙古高層開始分裂。此後，蒙哥暴死，忽必烈不經忽裏勒台選舉稱帝，引起阿不裏哥之爭，繼而又有海都聯合窩闊台和察合台諸王反叛，分裂和矛盾至此已不可彌合。
此後忽必烈經過四年內戰打敗了阿不裏哥，又平息了海都之亂，正式成為了蒙古帝國大汗和元朝皇帝。不過海都一死，窩闊台汗國只傳了一代便被元朝政府和察合台汗國瓜分，四大汗國只剩其三。看來分土裂國這種事，果然不是一把肉串和幾碗馬奶酒就能搞定的，哪怕是成吉思汗也不行。再簡單説説四大汗國的興衰。
1、窩闊台汗國。四大汗國中，唯獨窩闊台汗國的疆界搞不清楚，而且這事要怪，還得怪到窩闊台頭上。其實窩闊台也挺冤。人家可是貴為全蒙古的大汗，蒙古各部的地盤在名義上都是他的，又不能去封地上班，所以就沒瞧得上那塊犄角旮旯的小地方，順手又把封地分封給了他的若干狗腿。
可惜窩闊台子孫不爭氣，等到拖雷一系的蒙哥上台，只好認人捏扁揉圓。蒙哥也不客氣，封窩闊台的孫子合丹於別失八里（今新疆吉木薩爾）、餘也爾於石河（今額爾齊斯河上游）、海都於海押立（今哈薩克斯坦塔爾迪·庫爾幹爾）、脱脱於葉密立（今新疆額敏河流域），將窩闊台汗國分而化之，以壓制窩闊台子孫。
窩闊台後人中以海都最為英武，在忽必烈稱帝后聯合西方蒙古宗王發動叛亂，在此期間內他不但統一了窩闊台汗國，還成為西域蒙古親王中的領袖人物。不過忽必烈畢竟是成吉思汗之後的蒙古第一人，海都遠不是其對手，最終事敗身死，窩闊台汗國也被瓜分。2、察合台汗國。察合台汗國是四大汗國中，唯一按照成吉思汗當年的誓言，由察合台擔任了首任可汗，並一直傳承下去。察合台汗國的疆域東至伊犁河，西至錫爾河，南至阿母河，建都於阿力麻裏（今新疆伊寧），統治區域包括今新疆西部、吉爾吉斯、烏茲別克等地區，也就是原西遼舊疆。
在都哇為可汗的32年間，察合台汗國達到了鼎盛時期，並先後向伊利汗國和元朝政府兩個方向擴張。向西佔領了伊利汗國的葛吉寧（今阿富汗加茲尼），並數次遠征印度，攻入旁遮普和信德；向東都哇跟大老闆元朝鏖戰數場後發現打不過，便很聰明的低頭認錯，並得到了大老闆的支持，把矛頭轉向了海都的兒子察八兒，最終吞併了窩闊台汗國。到了14世紀中葉，河中地區的蒙古貴族開始綠化，與東部堅持傳統的部族發生矛盾，遂分裂成東西兩部，東部稱蒙兀兒斯坦，西部稱馬維蘭納兒。此後察合台汗國陷入混亂，綠化程度不斷加深，連蒙古大汗的子孫也不例外，如也孫帖木兒便自稱蘇丹而非可汗。自此，察合台汗國繼欽察、伊利汗國之後也成為伊斯蘭國家。14世紀末，察合台汗國國相迦慈罕的孫女婿帖木兒崛起，成為察合台汗國西南部的領袖，可以廢立君主。此時正值元朝亡國，察合台汗國局勢隨之惡化，帖木兒遂自立為汗，建立了在14、15世紀橫行中亞的帖木兒帝國，察合台汗國於是亡國。
3、欽察汗國（金帳汗國）。欽察汗國的諸可汗都是朮赤的子孫。朮赤的後人在黃金家族中算是一朵奇葩——蒙古宗王最大的愛好就是自相殘殺，殺起自家親戚來比殺誰都賣力氣，唯獨朮赤諸子相處和睦，非常有愛。朮赤長子斡兒答自認才能不足，便把汗位讓給了弟弟拔都，所以後來窩闊台發動“長子西征”，統帥便是拔都而非斡兒答。欽察汗國成立後，拔都建都薩萊（今俄羅斯阿斯特拉罕以北），為感念兄長之恩，便封斡兒答後人於錫爾河以北，後來又稱東欽察汗國（拔都所部為西欽察汗國）。不僅如此，拔都還分封五弟昔班於烏拉爾河流域（其餘諸弟如土斡耳、伯克迭兒等均有封疆），以上三國後來也分別被稱作金帳汗國、白帳汗國和藍帳汗國。
欽察汗國的疆域東起額爾齊斯河，西至多瑙河，南至高加索山的地區，將歐亞兩大洲囊括在內，是四大汗國中疆域最廣的。當時俄羅斯各公國均稱臣於欽察汗國，遵守蒙古禮節，忍受其橫徵暴斂，受盡屈辱。即便是羅馬教廷和中歐諸國也受其威脅，並任由其控制東西方交通的渠道而無能為力。拔都之弟別爾哥在位期間，雖向元朝稱藩，但已在實際上獨立。不過欽察汗國與窩闊台汗國和察合台汗國不同，始終未與元朝發生軍事衝突，其主要作戰方向為與西方的伊利汗國爭奪高加索地區。明太祖洪武年間，拔都後裔札尼別死後欽察汗國陷入混亂，最後由白帳汗國可汗脱脱迷失崛起，兼併了東西欽察。此後脱脱迷失北征莫斯科公國，焚燬莫斯科城，號稱欽察中興，並與當時橫掃中亞的帖木兒發生衝突。從明洪武二十七年起的幾年中，帖木兒與脱脱迷失大戰數場，脱脱迷失均大敗，帖木兒橫掃欽察全境，幾乎所向無敵，從此欽察汗國淪為帖木兒帝國的附庸。明永樂二年，帖木兒去世，橫行一時的帖木兒帝國陷入分裂。趕巧的是欽察汗國也跟着亂作一團，分裂成西伯利亞、喀山、克里木、阿斯特拉罕汗等汗國，欽察汗國的疆土急劇萎縮，被稱為大帳汗國。此時俄羅斯帝國崛起，從明成化十六年起，伊凡四世宣佈停止向欽察汗國納税，象徵着俄羅斯脱離蒙古人的統治而獨立。明弘治十五年，克里米亞汗國攻陷薩萊的大斡耳朵（金帳），欽察汗國亡國。
從拔都建國算起，欽察汗國共延續了260年之久，是四大汗國中最長的。4、伊利汗國。伊利汗國是由拖雷之子旭烈兀所創建的元朝的西南藩國，其疆域東起阿姆河和印度河，西面包括小亞細亞的大部分，南抵波斯灣，北至高加索山脈。
前邊説過，蒙古宗王好內鬥，成吉思四個兒子的後代更是鬥得不可開交。伊利汗國也不例外，作為拖雷一系的後人，看着在輿圖中頂在自己頭上的欽察汗國就是不順眼，於是兩汗國開始了沒完沒了的死磕。不過對於同為拖雷一系的元朝中央政府，伊利汗國卻是四大汗國中態度最為恭謹友好的，在海都聯合諸王造反期間，唯有旭烈兀父子拒絕參見。
伊利汗國的歷史比較亂，以下儘量簡單説説。旭烈兀的兒子阿八哈跟歐洲關係不錯，不但娶了東羅馬王的女兒為妃，還與之聯合攻打埃及（此間阿八哈為配合忽必烈攻打南宋，將回回炮技術傳入中國）。不過阿八哈的弟弟貼古迭兒繼位後信奉回教，不稱可汗而稱蘇丹，並與埃及媾和，遭到阿八哈之子阿魯渾的不滿，並得到忽必烈的支持，打敗貼古迭兒成為可汗，並繼續其父與歐洲國家結盟的政策。後阿魯渾之子合贊跟他老爸犯衝，又改信回教，並立為國教。
合贊在位期間，大力進行社會改革，使伊利汗國的經濟、文化得到了發展，尤其是其宰相拉希德丁編纂《史集》，是研究蒙古及中、西亞歷史的一部重要著作，合贊也因此被譽為賢君。合贊之後，其弟閤兒班答繼續遵循兄長的政策，與元朝的東西方的交流日益頻繁。不過元至元元年，可汗阿布·賽義德死後，伊利汗國迅速陷入了混亂，分裂成東波斯、卡爾提德王朝，穆札法爾王朝、札剌亦兒王朝、楚邦王朝等，彼此間混戰不絕，勢力大為衰弱，最終在14世紀末期被帖木兒帝國各個擊破，伊利汗國最後的餘脈終被滅絕。四大汗國始於成吉思汗的構想，成於蒙古宗王的內亂，最終也亡於蒙古人之手。説起自家親戚大亂鬥，黃金家族確實是把好手。