歷史上能稱為“千古一帝”並不多，但兩個短命王朝的開國皇帝都有此殊榮，一個是秦始皇，一個是隋文帝。而隋文帝楊堅被稱為“千古一帝”，主要是西方人的評價。不過就隋朝來説，楊堅建立一個大一統的國家，政治影響深遠，其地位應該予以肯定。
入宮輔政
楊堅能取代北周，開創隋朝，除了楊堅是世襲大族外，而且他還是皇親國戚外，其女兒當皇后，這是楊堅起步基礎。但這些硬件條件並不是通往皇帝便利之門，楊堅由於其外貌有皇帝相，曾被北周皇帝和女婿懷疑過，險些丟命。因此，楊堅低調謹慎的等待機會。終於等到女婿周宣帝駕崩，楊堅的機會來了。
周宣帝駕崩後，其子宇文闡繼位，但宇文闡只有8歲，因此楊堅女兒楊麗華讓其父輔政。此時楊堅皇親的關係很不一般，他既是周明帝聯襟，又是周宣帝的岳父，還是周靜帝的外祖父。得到北周士族高門的支持。
當時周宣帝一死，漢官劉昉、鄭譯等人也幫了楊堅的大忙，他們矯詔讓楊堅輔政，楊堅官至大丞相、假黃鋮、都督中外諸軍事，掌握了北周的軍政大權。楊堅得以掌權，劉昉、鄭譯等人是功臣，史料記載“時人為之語曰：劉昉牽前，鄭譯推後”。
楊堅知道自己掌權後，北周宗室一定不滿。為了控制北周諸王，他藉口趙王宇文招的女兒千金公主要嫁突厥佗缽可汗，讓趙王、越王、代王、騰王回長安，便於有事時及時控制。
得天下前提要得人心，楊堅為收天下人心，“革宣帝苛酷之政，更為寬大……躬履節儉，中外悦之。”楊堅還招攬天下人才，擴充實力，招來了高穎進入丞相府任府司當。對於楊堅的信任，高穎説：“縱令公事不成，穎亦不辭滅族”。高穎對楊堅奪取北周帝位早就心裏有靈長。
楊堅為了密謀代周，他如太史中大夫庾季才商量代周稱帝的事，庾季才説：“符兆已定，季才縱言不可，公凱復得為箕，穎之事乎”。獨孤夫人説：“大事已然，騎虎之勢，必不得下。”
滅亡強敵
對於楊堅的代周稱帝的事，北周的一些將領不服，相州總管尉遲迥聽説楊堅要奪取北周帝位，於是起兵討伐楊堅。他自稱大總稱冠，自行署還封了百官，擁戴越王招的小兒子作為討伐楊堅的旗號。
尉遲迥起兵後，他管轄的相、衞、黎、洺、貝、趙、冀、瀛、滄等州都起兵響應尉遲迥。他的弟弟青州總管尉遲勤也起兵響應，統管的青、齊、膠、光、莒等州也跟隨響就。一時間，尉遲兄弟兩人聚集了幾十萬的大軍
楊堅派關中兵迎敵，讓柱國公韋孝寬為行軍大元帥，宇文述、崔弘度、楊素等人為行軍總管，去討伐尉遲迥。
就在楊堅討伐尉遲迥時，鄖州總管司馬消難也起兵響應尉遲迥。楊堅再派柱國王誼為元帥，去討伐王誼。
在西南的益州總管王謙也起兵進攻始州，加入了討伐楊堅的行列。楊堅以梁睿為元帥討伐王謙，此時三方勢力反對楊堅，無論兵力還是勢力都很強大，基本佔據整個北周。而在長安的周室諸王也謀劃刺殺楊堅，但沒有成功。
從三方勢力及情況看，如果楊堅無法戰勝，根本不可能有隋朝之説。不得不佩服楊堅派出的大軍。從東線來看，高穎作為楊堅的派到東部監軍。當時韋孝寬與壁遲迥在沁水對陣。高穎到達到，在沁水加橋進攻對面的尉遲迥。而尉遲迥則想在韋孝寬的軍隊渡河時進行打擊，但失策了。
韋孝寬軍隊渡橋速度很快，此時高穎下令焚橋，斷絕了士卒後退之路，韋孝寬的部隊頓時士氣高昂，在他們眼裏只有戰勝才生的希望，戰敗必死無疑。
韋孝寬的軍隊很快打敗尉遲迥的軍隊，韋孝寬乘勝追擊，當追到鄴城時，尉遲迥與其子率14萬大軍在鄴城佈陣，想與韋孝寬決戰。此時尉遲勤從青州向鄴城進軍，想援助其兄。但尉遲迥很快大敗，最後韋孝寬圍城進攻，不久城破後尉遲迥戰敗自殺，他的兩個兒子及其弟尉遲勤也被俘。
此後韋孝寬又對叛軍餘部進行討伐，楊堅下令燒燬鄴城，把相州並於安陽。此時王誼征伐司馬消難的大軍到達後，司馬消難只得投降陳朝。西南部梁睿率步騎二十萬討伐王謙，幾次大敗王謙軍隊，逼近成都。最後王謙戰敗被殺，梁睿平定劍南。
此後，在長安的畢王賢、趙王招、越王盛、陳王純、代王達、騰王及各王的子孫都被楊堅以謀反罪名誅殺，北周殘餘勢力已經基本蕩平。
更改國號
581年，周靜帝下詔，把皇位禪讓給楊堅，楊堅即皇位，改國號為“隨”，改元開皇。楊堅之所以取此國名，主要還是他曾是世襲其父的“隨國公”，後又晉封為“隨王”，因而取“隨”為國號。
但楊堅定國號當皇帝后，又把國號改了。把“隨”字改為“隋”。楊堅認為“隨”字帶有“走”字，他怕所建的王朝像北齊和北周那樣短命，因而改國號。
在古代很避諱一些字，當然這是一種迷信的説法。同樣，隨意更改國號也是一件很避諱的事。楊堅改國號，並沒有使王朝長久下去，最後亡於其子楊廣。
有人認為，隋朝之所以短，與楊堅改國號有關。當然這又是一種迷信説法，隋朝滅亡主要還是楊廣太過着急，在一些事情上犯了低級錯誤而導致。
隋朝滅亡很突然，但也是眾多矛盾累計的結果。楊堅統一全國，為隋朝奠定了基礎。楊廣繼位後，本該養兵蓄鋭，楊廣着急發動了三徵高句麗戰爭。雖然楊廣戰略方向是對的，但卻使天下百姓怨聲載道，揭開了隋朝滅亡前奏。
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