公元1477年正月十五，河北保定府謝員外家的千金謝採芝，在一羣丫環和家丁的簇擁下，來到玉皇廟上香。謝採芝是大老爺謝員外的千金，謝員外當過京官，入仕後回到家鄉安度晚年。
謝員外膝下無子，只有女兒謝採芝。謝採芝年方十八歲，生性嬌小，楚楚動人。每月的15號去玉皇廟為父母祈福，引來無數富家公子跟隨，無數平民百姓圍觀，一時間引起不小的轟動。
那天晚上，謝員外夫婦正在客廳裏談論女兒的婚事，突然傳來一陣斷斷續續的哭喊聲。謝員外心裏想着，於是就讓家丁去看看發生了什麼事情。
回來稟報，説院牆外有個年輕女子自稱來自京城，因家中失手打碎了祖傳瓷器，遭丈夫虐待，才拼死逃出家門。女人從京城跋涉到此，卻無一安身之所，見天色已晚，道上的光棍與地痞糾纏不休，料想今夜凶多吉少，只好在牆角下哭着，不料驚動了老爺夫人。
聽了這些話，謝員外夫婦走到院牆下一看，果然是個二十多歲的女子。這位女子自稱周娘，身材苗條，容貌清秀，身上雖穿着粗布衣服，卻無法掩飾她的美麗。這個人雖落魄，卻不失大家閨秀的氣質。
謝員外夫婦可憐周娘，便就讓她進來住了。
次日午飯後，周娘跪下求謝員外夫婦收她做丫環，只要每天有兩頓飯吃，她出去時已被丈夫休了，如今已無家可歸。謝員外見周娘實在可憐，便問她能幹些什麼。周娘説自小學過女紅，對針織繡品無一不精。
謝太太聽了，就讓她繡一朵花，看看怎麼樣。周娘二話沒説，拿起針線就繡了起來，果然技藝高超，所繡的花兒活靈活現。謝太太很高興，所以留下她可以幫女兒做一些嫁妝衣服，嫁妝完成後可以留下，或者自己決定是否離開。
周娘見謝員外夫婦接納自己，又是一陣磕頭感謝。
於是周娘就住在謝家。周娘比謝採芝大幾歲，平時在家裏除了父母是丫環家丁外，早就對這種像監獄一樣的生活厭倦了。現在周娘來了，謝採芝又有了新夥伴，心裏很高興。再者周娘繡花功夫極好，又懂得按摩、推拿，所以深得謝小姐喜愛。
久而久之，二人成了知己。白晝無影，黑夜同枕，交頸而卧。謝家夫婦見女兒和周孃親近，也不會刻意去理會，因為女兒家裏的事，沒什麼可忌諱的。
轉到四月，謝員外的侄子張少山也來做客。因為到保定辦事，張少山在衙門當捕頭，順道探望了姨母。正當年輕的張少山來到家裏見到周娘時，問起了周孃的身世。謝員外於是把周孃的情況一一告訴了他，張少山見周娘面容美麗，又無家可歸，於是便春心蕩漾，想納妾。謝員外見侄兒有此心事，想着周娘也是個不錯的歸宿，便答應撮合他。
當晚，張少山留在謝家過夜。午夜，張少山悄悄地從牀上爬了起來，藉着月光摸到了堂妹的繡樓，想趁機闖入強暴周娘，逼得周娘顧及顏面死心塌地跟隨自己。張少山摸到繡樓後卻是迎頭撞上一人，來人差一點當場就將他撞倒。
張少山拉着那人的手，想問個究竟，卻發現那人正是周娘。估計周娘也出來解手了，張少山沒有料到周娘會如此“投懷送抱”，於是一把抱住了周娘，拖着她往花園裏走，想要討個説法。張少山使勁拉周娘，卻發現周孃的力氣很大，張少山拼命把周孃的褲子拉下來，卻發現此人原來是一個男人。
像見鬼一樣的張少山，在院子裏大喊，周娘舉拳打張少山。儘管張少山是個混蛋，但他也不是一個省油的燈，兩人在院子裏糾纏扭打。張少山與周孃的打鬥中驚醒了家丁，家丁立即趕來將周娘捉住。
次日清晨，張少山便將周娘押往縣衙審問。村長一頓殺威棒打下之後，周娘才撕掉偽裝，説出了令人吃驚的身份和真相。原本姓李的周娘，是太原府石州李家灣文水東都人，年幼時賣給榆次縣鄉民桑茂為養子，桑茂因此給他取名為桑衝。自小相貌出眾，面容如女子，美不勝收。12歲時，有一個道人告訴桑衝養父桑茂，此子將來能享有百妻之福，擁有百妻後，前程無限。
那時榆次縣有個異人叫谷才，谷才擅長容顏、拳腳功夫，對女人的體態、舉止、繡花動作、烹調，甚至按摩推拿等都無不精通。這個人是個怪人，專門男扮女裝在市井裏遊蕩，幹了不少坑蒙拐騙的事，禍害了不少黃花閨女。
13歲的時候，桑衝又被養父賣給了谷才，谷才以女子自居，因此不認他為兒子，而是作為閉門造車的弟子傳授易容術。明代學者陸粲著有《人妖公案》一書，記述了桑衝之死："剃去眉面，分作三柳形、板髻、妝成婦人身首。谷才將桑衝塑造成女子形象，又教桑衝學會繡花女工、拳術和推拿，琴棋書畫等。谷才又教桑衝學會吐納之法，把嗓子練得像女人一般，又教他龜息之術，遇危險可裝死躲避。
自十五歲起，桑衝便開始偽裝成女子，混入女子的閨房，以此奸女的手段竊取錢財。由張少山抓獲，已作惡八九年，足跡遍及大同、平陽、太原、真定、保定、順天、順德、河間、濟南、東昌等縣市78家店，禍害女子九十九人，謝採芝為其第100個目標。桑衝本來想湊足一百個人，完成既定的“天命”，然後再洗手不幹。可是誰想過，竟栽在最後一個人身上。
他犯下了嚴重罪行，成化親自宣判他遲緩處死。於是桑衝被千刀萬剮，結束了他罪惡的一生，桑衝死時只有24歲。在桑衝死後，朝廷繼續追捕他的徒弟和門徒，桑衝有八位親傳弟子，共有六十六代門徒。在桑衝事件後，桑衝的師父谷才、徒弟67人被判斬首，一些罪魁禍首被處決。在桑衝被殺後，其邪術被定為禁術，後人不得仿效。
在桑衝門人中，只有王二喜一人活了下來，有歷史記載。在蒲松齡的《聊齋志異》最後一章《人妖》中，王二喜有一個明確的結局。假扮王二喜混進馬萬寶家中，結果馬萬寶夜間企圖強暴王二喜，卻無意中撕破王二喜的偽裝。王二喜為保命，為求馬萬寶不將他送往衙門，馬萬寶便將王二喜閹割為丫環，陪伴自己一生。
王二喜死後，葬於馬萬寶墓旁。從此，桑衝門人便不再見於史書或民間傳説中。或許王二喜是最後一位桑衝門人，桑衝的魔術從此失傳。桑沖人被後人稱為“明朝第一妖人”，他所做的一切，至今看起來仍然匪夷所思。
那是一部極其荒誕和恐怖的史實，桑沖和他的師父谷才等人犯罪惡劣，玷污了無數女子，最後被凌遲處死，也該是罪大惡極，死有餘辜了。