自古埃及時代起，地中海沿岸的諸多民族就開始使用槳帆船運輸、貿易和作戰了，而直到17、18世紀後，地中海上仍然可以看到槳帆船忙碌的身影，可以説其使用歷史非常久遠。
槳帆船不同於帆船，它的動力除了帆布以外，主要就是靠船上攜帶的划槳手來推動了，這使得它即使是在無風的環境下仍然能夠行駛自如快速機動，因此各種槳帆船在地中海、黑海和紅海等封閉海域內非常受歡迎。
不過因為槳帆船的主要動力來自於划槳手，這就使得槳帆船的速度受制於划槳手的人數，最初槳帆船上的划槳手是一人劃一支槳，但為了提速，逐漸出現了2、3人，乃至於5人、8人劃一支槳。
一般來説，划槳手的數量越多，則槳帆船的速度越快，所以為了獲得高速，一些中型槳帆船上常常載有數百名划槳手，普通一點的小型槳帆船上也會有幾十個划槳手，而古希臘時期地中海上就已經有了一列槳、二列槳，乃至於十列槳、十六列槳這樣的巨型多層槳帆船，上面載有4000名划槳手！
但一昧的為槳帆船增加划槳手也不是件好事，因為船上攜帶着如此大量的划槳手，使得槳帆船對食物和飲水的消耗量遠超一般帆船，而為了攜帶足夠的食物和飲水，勢必又會擠壓船隻的載貨量，同時划槳手也需要空間休息和工作，這又擠壓了貨艙。槳帆船為了滿足船員的物資消耗，需要沿海岸行駛獲得補給才行，因此槳帆船的總體成本並不低。
大多數槳帆船除了少量最專業的戰船外，其實更多的是商船和戰船兩用型，因為古代的船隻不像現代這麼分工明確，當時的槳帆船上只要船頭安裝有撞角（用於撞擊敵船的金屬衝角）、載有戰士，那就是妥妥地戰船了（槳帆船作戰方式以撞擊和接舷戰為主）。
這樣槳帆船在有戰事的時候可以作為戰船使用，沒戰事的時候還能運運貨。
從青銅時代到大航海時代的這漫長時間裏，爆發於地中海里的繁多海戰中，從未少過各種槳帆船參與的身影，無數勇猛地戰士乘坐着槳帆船互相英勇衝殺，將敵船送入海底。
而與船上英勇拼殺的戰士相比，槳帆船上的划槳手就是最“苦逼”的存在了！人人都説他們乾的是最艱苦的工作。
自槳帆船誕生之初，划槳手這個職業就被所有人懼怕，因為這項工作實在太艱苦、太勞累了，不到萬不得已實在沒工作幹，窮到了直打哆嗦的狀態，或是因為戰爭需要，迫不得已出人出力，真就沒人願意到槳帆船上幹划槳手，要知道長久以來划槳手只有以下幾大來源，分別是貧民、戰俘、奴隸和罪犯。
除了貧民以外，後邊的三個選項其實都能用奴隸一詞來代替，而在古代，划槳奴隸從來都是最悲慘的一類人！與牲口無異。
16世紀以前，地中海槳帆船上的划槳手羣體中還有不小比例的貧窮自由人，他們是職業槳手，技術熟練能夠給槳帆船提供穩定的速度，但隨着價格革命和通貨膨脹的影響，職業划槳手的工資成本巨增。
為了降低使用成本，地中海周邊的各個國家大批量地使用罪犯、奴隸和戰俘來充當划槳手，因為這樣他們就不用付出工資了，而且在古代“奴隸不是人，只是會説話的工具”這一指導思想下，人們可以隨意殘酷的壓榨奴隸，直到徹底榨乾為止也不會有心理負擔。
比如每天只給奴隸提供少量發臭的飲水和少得可憐的黑麪包果腹，然後把划槳奴隸3~8人一組用鎖鏈鎖死在一條不足0.5米寬的長凳上長達幾個月，吃喝拉撒睡也都讓其蜷縮在這一狹窄的空間裏，這致使槳帆船的船艙裏臭氣熏天，疫病橫行。
但划槳奴隸們只要一息尚存，他們每天除了划槳就是划槳，每天勞作時間超過12小時也是常有之事，稍有怠慢就會被監工一陣暴打，精疲力竭也無法休息，直到死亡以後才能得到解脱，當時的人們如此記載划槳奴隸的慘狀：
“一排排忍飢挨餓、皮膚被曬得黝黑、身體精瘦的可憐人，被鎖在木板上，有時一連幾個月都無法離開……裸露的皮肉遭到殘忍的、持續的鞭打，被催促用力划槳，甚至超過了人類可承受的範圍……”
死亡距離划槳奴並不遠，許多划槳奴隸都死在了第一次出航的旅程中，而且即使是一個壯齡男子也不一定能在槳帆船上活滿三年，大多數人如果沒被逼瘋的話，那麼往往還沒堅持到一年就累死、病死或被監工活活打死了，除了這三種死法外，划槳奴還有可能餓死，或是在海戰的時候淹死、被敵船撞死。
真就經常有槳帆船在海戰的時候被敵船撞沉或是遭遇惡劣天氣沉沒，然後船上幾百多名划槳奴隸因為被鎖鏈牢牢綁住無法游泳逃生，最後全部淹死的慘象發生。
如此糟糕的生活環境和工作狀態，讓槳帆船上的划槳手損耗非常快，死亡率居高不下，這也就不難理解為何當時地中海周邊的各個國家都將罪犯罰為划槳奴隸定為死刑之下第二殘酷的刑罰了，但是一個國家再怎麼嚴刑峻法，為了社會的整體穩定和正常運轉，它所能擁有的罪犯數量都算不上數量巨大，因此為了獲得足夠便宜的划槳手，人們將目光看向了戰俘，特別是異教戰俘的身上。
在15、16和17世紀時，伊斯蘭教世界和基督教世界在地中海上爆發了長久的對抗，激烈的海戰不知有多少，雙方都因此抓獲了數量巨大的異教戰俘，本着“異教徒的命不算命”的指導思想，雙方都不約而同地將抓獲的俘虜鎖進槳帆船裏充當划槳奴隸使用，使其逐漸成為了划槳的主力。
以俘虜身份充當划槳奴隸的人有很多，比如寫出著名小説《唐吉訶德》的西班牙作家塞萬提斯，在乘船旅行的途中就曾不幸被穆斯林海盜抓為划槳奴隸，差點死在槳帆船上，最後他家人花了好大代價才把他贖回來。此外，指揮馬耳他保衞戰的醫院騎士團著名團長拉·瓦萊特，也曾被奧斯曼帝國罰為划槳奴隸一年。
除了在戰場上抓戰俘補充划槳奴隸以外，雙方還會專門劫掠對方的城鎮和鄉村，以獲得人口。除此之外，奧斯曼土耳其帝國（簡稱奧斯曼帝國）還經常從克里米亞汗國的韃靼人手裏購買他們抓捕的斯拉夫人來充當划槳奴隸。
奧斯曼帝國不光從韃靼人手裏購買男奴，也大量購買女奴送入皇宮或是妓院
奧斯曼帝國每年所需的奴隸數量是如此之大，以至於克里米亞汗國都將奴隸貿易變成了國家的經濟支柱，年年北上東歐平原“打草谷”，然後將捕獲的烏克蘭人、俄羅斯人和波蘭人等一股腦的賣給奧斯曼帝國等國家。在長達三百年的時間裏，克里米亞汗國總共販賣了二百五十萬到三百萬的斯拉夫人，這就是歷史上赫赫有名的白奴貿易。
奧斯曼宮殿裏的斯拉夫籍白奴，白奴貿易的受害者，一般奴隸女性會被送往宮殿和妓院，男性送往槳帆船
白奴貿易的發達，讓奧斯曼帝國的槳帆船上裝滿了斯拉夫籍的划槳奴隸，1622年，奧斯曼帝國的一艘槳帆船發生了暴亂，船上的划槳奴隸成功奪得了船隻控制權，得以逃往意大利，事後人們統計發現，船上有划槳奴隸242人，其中意大利人一個、英國人兩個、希臘人三個，因犯罪被罰為划槳奴隸的土耳其人二十二個，而剩下的214個划槳奴隸就全是斯拉夫人了（主要來自波蘭、烏克蘭和俄國），這就是克里米亞汗國與奧斯曼帝國的“傑作”。
伊斯蘭教世界與基督教世界在地中海上的著名大戰——勒班多海戰，就是一場槳帆船對戰槳帆船的戰鬥，此戰的失敗對奧斯曼帝國的影響巨大，大量槳帆船、戰士、水手和划槳奴隸的損失讓奧斯曼海軍遭到毀滅性打擊，從此失去在地中海的海上霸權。
後來在大量資源的支持下，奧斯曼海軍的槳帆船據説在一個冬天的時間裏就像下餃子一樣迅速增多，但雖然如此，奧斯曼人卻缺乏熟練的水手，以及划槳奴隸，還好勒班多海戰後的第二年，克里米亞汗國成功攻陷了莫斯科，抓獲了大票俄國奴隸，倒賣給土耳其人後，正好補充了奧斯曼海軍艦隊，讓奧斯曼海軍不至於那麼難看，起碼能夠正常航行了。
在奧斯曼海軍當划槳奴隸的斯拉夫人有很多，但能成功逃跑的人卻很少，不過也確實有一些人成功地脱離了槳帆船，還創出了一番大事業，比如領導俄國曆史上第一次農民大起義的鮑羅特尼科夫就是奧斯曼帝國海軍的划槳奴隸出身。
鮑羅特尼科夫原本不過是一普通農奴，不幸被韃靼人擄走，被賣給奧斯曼帝國海軍做划槳奴隸，但後來他在沒有地圖、語言不同、周圍都是敵人的條件下成功逃回了東歐草原，成為哥薩克的一員，並隨後靠這一壯舉揚名立萬，吸引了很多追隨者，為之後的起義打下了堅實基礎。
