東漢末年，天下大亂，曹操以漢天子的名義征討四方，消滅了眾多割據勢力，對內消滅二袁、呂布、劉表、馬超、韓遂等割據勢力，對外降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統一了中國北方大部分區域，並實行一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，從而使中原社會漸趨穩定、經濟出現轉機，奠定了曹魏立國的基礎。
建安十八年（213年），曹操獲封魏公，建立魏公國，定都河北鄴城，而後進爵魏王。其子曹丕稱帝，曹操被追尊為“魏武帝”，廟號“太祖”。
曹操喜歡用詩歌、散文來抒發自己政治抱負，反映民生疾苦，氣魄雄偉，慷慨悲涼；散文亦清峻整潔。在曹操父子的推動下形成了以三曹（曹操、曹丕、曹植）為代表的建安文學，史稱“建安風骨”，是魏晉文學的代表人物，魯迅贊之為“改造文章的祖師”。同時曹操擅長書法，唐朝張懷瓘《書斷》將曹操的章草評為“妙品”。
《短歌行》
對酒當歌，人生幾何！
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。
繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
詩歌賞析
曹操，字孟德，是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家、書法家。一生有勇有謀，文武雙全，一手打下了曹魏的根基，又締造了鄴下文人集團。
與大部分不懂政治、手無縛雞之力的文人不同。他是一個把所有文臣武將的夢想都真正實現了的人。毛澤東曾説：“惜秦皇漢武，略輸文采；唐宗宋祖，稍遜風騷；一代天驕，成吉思汗，只識彎弓射大雕。”這些歷史上偉大的政治家，都不是偉大的文學家或是軍事家，都有遺憾和不足。可是曹孟德，卻是文采、風騷、武功，均絲毫不遜色的人。
“通脱”的個性與獨特的經歷使曹操成為一個開拓者，打破了許多文學上的傳統，為原有的樂府詩注入新的生命，形成了自己古樸、質直的風格。
對酒當歌，人生幾何！譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
人生苦短，不如及時行樂，這是《古詩十九首》中就已經存在的主題，如：“人生忽如寄，壽無金石固”“不如飲美酒，被服紈與素”“生年不滿百，常懷千歲憂。晝短苦夜長，何不秉燭遊”。可是，曹孟德卻第一次在東漢文人的悲情中注入了豪氣，使那種悲變得厚重，變得慷慨激昂。這就是建安風骨的力量。
蘇東坡從中讀出了這種豪邁氣概與政治軍事功業間的關係，於是説道：“方其破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空，釃酒臨江，橫槊賦詩，固一世之雄也。”所以，在後世的《三國演義》裏，有了曹操在長江邊大宴羣臣，橫槊高歌《短歌行》的豪邁場景。《三國演義》雖然是把曹操當反面角色寫的，但行文至此，作者似乎也不得不為曹孟德的風流氣概所折服。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
《子衿》和《鹿鳴》都是《詩經》裏的篇目，前者寫女子對意中人的日夜思慕，曹操將其巧妙地化為君王對賢才的思慕。後者則本身就是君王大宴賓客羣臣的篇章。兩者合在一起，將曹操求賢若渴的心跡表露無遺。
漢朝，朝廷選用官員一般的標準都是門第和德行。到了漢末，道德已經淪落為一種虛偽的表演，成為謀官的門面，失去其本來的意義。就在這時，曹操敢於不顧世人眼光，打破陳規，提出了“唯才是舉”的原則，三下求賢令，選官不論出身和門第，甚至在道德上也沒有過多的要求。
這種坦率真我、不偽善、不做作的作風，使曹操一句“設使天下無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王”便足以平息天下的非議與冷嘲熱諷。因為，無可否認，他所説的，就是事實。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談讌，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。周公吐哺，天下歸心。
末尾八句形成了一個迴環結構，頭兩句寫明主思慕才士之憂，中間四句則寫才士投奔明主的堅定與遲疑，最後兩句又迴歸明主，寫其不顧一切接納天下英才的胸襟與氣魄。
“周公吐哺”典出《史記》卷三十三《魯周公世家》，講的是周公求賢若渴，以致“一飯三吐哺”的故事。當時周公正在吃飯，人才來了，激動得都來不及嚥下，乾脆把飯吐出來，跑去接待人才，一頓飯把這個環節重複了三次。今天讀來如此不可思議的細節，卻將古人對人才的尊重詮釋得淋漓盡致。
“積土成山，風雨興焉；積水成淵，蛟龍生焉”。蒼山因為不拒泥土石塊，所以成就其巍峨；大海因為匯聚重流，所以成就其深廣。歷史上能夠成就一番事業的君主，從來都不是因為他們自身的才能有多卓越。而是在於，他們虛懷若谷，知人善用。所以，出身、膽氣、武力均出類拔萃的項羽敗給了一個有痞子氣的劉邦；文采、氣魄、才謀均可謂天之驕子的隋煬帝在不可一世中丟掉了江山，而一個只能寫出蹩腳詩歌的李世民卻在謹小慎微中開創了貞觀盛世。
歷史充滿了偶然，卻又似乎是一種必然。
董其昌行書《短歌行》手卷
白庚延《對酒當歌》
