話説清代雍正年間，湖北麻城發生一樁離奇案件，細述起來，頗有些趣聞。
清代雍正年間，麻城縣衙門有人擊鼓喊冤，縣令湯應求命人升堂問案，擊鼓之人名叫楊五榮，控訴自己姐姐被姐夫殺死。湯縣令問及姐夫姓甚名誰？楊五榮説此人正是麻城首户塗如松。
湯縣令遂問其中原委，楊五榮説自己的姐姐楊四姐頗有姿色，十六歲時就嫁入塗家，姐姐年紀小，不懂得照顧公婆，婆婆生病期間，姐姐沒有盡到兒媳婦義務，還曾對婆婆有所訓斥，姐夫塗如松十分惱火，因此用木棒打了姐姐。姐姐見他如此狠毒，一怒之下，拿着包袱離家出走。兩個月後，塗母病好了，讓兒子把媳婦接回來，結果才知道姐姐根本沒回孃家。
這一個多月，兩家人到處尋找，也懸賞找人，可死活不見蹤影。坊間都説是塗如松把人給殺了，而後撒謊説回孃家失蹤了，因此才來報官。
湯縣令聽完楊五榮這番話，命人將塗如松帶到公衙，塗如松堅稱自己冤枉，並找出人證證明自己一直守着患病的老母親，根本沒有作案時間。不僅他家中僕人可以作證，大夫也説塗如松很孝順，一直守候母親身旁。
由於沒有證據證明塗如松殺人，因此湯縣令只能將其放了。然而楊五榮不相信姐夫塗如松是清白的，他想起塗如松在縣城北邊九口塘有個別院，因此懷疑塗如松在別院害死姐姐。偏巧在路上遇到個當地無賴趙當兒，趙當兒説曾經在三個月前看到過塗家夫人進過別院，但一直沒有出來。楊五榮聽着這番話，拿出銀子給趙當兒，讓他跟自己到衙門作證。
塗如松二次被喚到衙門跟趙當兒對峙，這一次塗如松再次找到人證，證明自己沒去過別院。而且趙當兒的老父親也趕到衙門，懇請湯縣令不要聽他兒子一派胡言，並説自己的兒子是個騙吃騙喝的地痞無賴。湯縣令命人去別院查看，結果仍沒有發現任何可疑線索，於是再次將塗如鬆放回。
此後數月，楊五榮再沒來過衙門，湯縣令認為他不再告了，因此便結了案。哪曾想突然有一天，湖廣總督邁柱派自己的親信幕僚高仁杰前來麻城複查此案。原來楊五榮糾集一幫秀才聯名把狀子遞到了湖廣總督手裏，説湯應求收受塗如松賄賂，將這樁人命案子敷衍了事。邁柱震怒，立即派高仁杰前往麻城複查此案。高仁杰早年與湯應求有過摩擦，他也想通過此案藉機把湯應求拉下馬。
高仁杰剛到麻城，楊五榮就給了他一筆銀子，請他務必給姐姐伸冤。高仁杰明白這個道理，於是在第二天將塗如松連同那些證人押到衙門重審，湯應求只能旁聽而沒有審判權利。塗如松咬定自己是冤枉的，高仁杰讓人打了他棍子一百下，只把塗如松打的皮開肉綻，但塗如松仍不肯招認自己殺人。高仁杰示意繼續用刑，差役用烙鐵燙塗如松傷口，塗如松受刑不住，只能招供，他説自己殺了妻子楊四姐，並且已經毀屍滅跡，期間更是賄賂了知縣湯應求。湯應求百口莫辯，高仁杰匆匆結案。塗如松與湯應求被關入大牢，等待上報巡撫。
結案案卷遞到黃州知府蔣嘉年手中，當時麻城屬黃州管轄，案卷必須有知府批示才可上報湖廣巡撫和刑部。蔣嘉年認為此案有蹊蹺，屍首還沒找到就草草結案，並且還牽涉到朝廷官員，因而他派親信陳鼎暫代麻城縣衙，並讓他偷偷去查這起案件，但不可驚動高仁杰。
陳鼎剛到麻城不久，就來了個年輕的讀書人説有急事要面見他，見到陳鼎後，這個讀書人説自己叫楊之江，他有個鄰居叫楊同範，楊五榮告發塗如松和湯應求之事，這個楊同範就是策劃人。
楊之江説前天楊同範的夫人生孩子，便請他母親楊程氏過去幫忙接生，結果遇到難產，痛苦之際楊同範的夫人大喊“三姑，快出來救我。”這時候從內室走出個女子，幫着大夥一塊接生。孩子生下後，楊程氏覺得那個“三姑”面熟，仔細一打量正是塗如松的妻子楊四姐。楊四姐求她別聲張，為此還讓楊同範給了五十兩銀子作為封口費。楊程氏回家後將事情告訴自己，自己不忍見塗如松和湯應求蒙冤，因此前來稟報實情。
聽完楊之江的話，陳鼎火速命人將楊同範、楊五榮收押，而後派人找到楊四姐。原來楊四姐的確沒有回孃家，而是去了老情人馮大家。馮大有老婆，見楊四姐住着不走，於是告訴了楊同範，讓楊同範把這事兒告訴楊五榮，讓楊五榮把他這個不知廉恥的姐姐帶走。結果楊同範並沒有告訴楊五榮，而是將楊四姐帶到自己家中，讓她給自己當了小老婆。這個時候，一無所知的楊五榮去衙門告姐夫塗如松，兩次無果之後去找楊同範商議，楊同範讓他糾集麻城的秀才寫聯名狀，把塗如松和湯應求一塊兒告。楊同範的如意算盤打得很好，只要塗如松死了，楊四姐就是他的了。就這樣，無辜的塗如松和湯應求被誣陷成髒，打入牢中。
此案已經明確，黃州知府蔣嘉年將此案上報朝廷，由雍正皇帝親自批閲。雍正皇帝看過之後，親自下令刑部、湖廣巡撫兩府重審。
不久之後，審判文書貼出：塗如松系無辜良民，即刻釋放歸家。湯應求執法公允，仍復七品功名，留任麻城；陳鼎斷案公允、秉持正義，升任黃州府；高仁杰居心險惡、偽造證據，即革去功名，收監候審；楊同範、楊五榮誣陷官民，行賄偽證，罪不容誅，秋後問斬；楊氏私逃、與人通姦、敗壞風紀，發配邊疆苦役終身；無賴趙當兒貪圖錢財、誣陷良民、杖責四十，發配黑龍江充軍。
一場冤案就此瞭解，一個無中生有的殺人案，險些害的好人枉死，若沒有正直官員的第三次複查，這件冤案只能沉入冤海。最終雍正皇帝親自批閲，才使得無辜者沉冤得雪、正直官吏受到嘉獎。雖不能説善惡報應，然正是因為善與正直的力量才扭轉這一奇案！