在當時，基督教已經成了歐洲人最主流的信仰。在公元7世紀，在阿拉伯半島的麥加城，有一位叫穆罕默德的人，創立了一個新的宗教：伊斯蘭教。在伊斯蘭教的號召下，原本四分五裂的阿拉伯人團結起來，開始四處征戰，他們先是征服了臨近的巴勒斯坦、波斯、埃及，後來又在更大的範圍裏，星火燎原，從波斯到印度，從埃及到整個北非，還有西班牙，都被阿拉伯帝國征服。阿拉伯人也不是野蠻的征服者，他們善於從被征服的民族那裏學習，從波斯人那裏學會了製作漂亮的地毯，從東羅馬人那裏學會了看亞里士多德的書，而且從印度人那裏學會了數字，並且傳播到世界各地，所以今天我們的數字被稱為“阿拉伯數字”。
但對歐洲人來説，阿拉伯人和伊斯蘭教，是一種威脅。他們要跟阿拉伯人對抗，靠的就是騎士。大家都聽説過，中世紀是騎士的時代，那騎士到底是一羣什麼人呢？一開始，誰養得起馬，誰參加戰爭，誰就是騎士。後來變成了一種封號，受到國王或各級領主冊封的才是騎士。騎士不只是騎着馬的武士，而是一個羣體。優秀的騎士要通過保護弱者來服務上帝，他們只能為正義拔劍而起，戰鬥中不能以二敵一；他們以心愛的姑娘的名義去戰鬥，所以今天如果一個男人能夠保護弱者、尊重女性，我們就説他有“騎士精神”。
不過這樣的騎士太浪漫化了。其實歐洲中世紀的騎士也沒少幹壞事，比如第一次十字軍東征，製造了耶路撒冷大屠殺的就是來自歐洲的騎士們。在那個時候，他們雖然空有信仰，但並沒有表現出騎士和基督徒應有的樣子，信仰促成了狹隘的思想。倒是阿拉伯人，起到了一些文化橋樑的作用，比如當時在歐洲，一些古希臘的經典著作都已經失傳了，十字軍騎士發現了阿拉伯人手裏有翻譯成阿拉伯語的亞里士多德著作，他們又給翻譯成了拉丁語，傳回了意大利、法國和德國，大家爭相閲讀。所以作者説：“正是這些所謂的敵人做出的榜樣，才讓歐洲那些馬背上未開化的武士真正成為有俠義風度的騎士。”
那西方文明是怎麼走出黑暗的中世紀的呢？下面就到了一個歷史的關節點——文藝復興。話説經過了多次東征，十字軍與遙遠的國家建立了貿易關係，為了方便貿易，於是有了貨幣，有了市場，也就有了城市。手工業者專做生意，脱離了對土地的依附，他們和騎士一樣，把自己看作上帝的手工業者，要獻出財物為城市修建一座宏偉的教堂。騎士也不願意孤單地住在城堡裏了，而更想生活在富裕的城市裏，因為那裏的貴族經常舉行慶典和舞會，意大利、法國和德國都有城市生活。
這個時候，人們的思想發生了奇特的轉變。這個轉變，其實就是經過宗教洗腦之後的歐洲人，重新又發現了古典時代文明的魅力。1400年以後在意大利的佛羅倫薩，就發生了這樣的事。他們突然發現當代的教堂、畫像太呆板、太乏味了，他們發現古典時代是那麼美好。他們談論羅馬帝國的一切，雖然古羅馬人根本不是基督徒，但那時候有漂亮的雕像、美輪美奐的建築。意大利到處都是古羅馬的廢墟，從前都認為是“異教徒的殘餘”，而現在，人們又重新發現了它們，這就是文藝復興。
人們不僅發現了舊物裏的美，還重新發現了萬事萬物，他們不再以神聖的眼光去觀察自然，而是用自己的眼睛去觀察和創作。人們不太在意他們是不是服務於上帝，不再關心你的出身、職業、宗教、國籍，而更關心你是不是一個有自我意志和判斷力的人。達芬奇就是這一時期的代表，他以無限的好奇心去探究一切知識，成為了一個百科全書式的偉大人物。
人類文明從這一刻起彷彿上了快車道。古登堡印刷術發明了，書籍可以大規模印刷了，知識可以大面積傳播了；火槍發明了，雖然還很原始，但騎士時代即將因此走向末路；馬丁·路德向教廷發難，發動了宗教改革，基督教分立為天主教和新教，信徒不必依附於腐敗的教廷；新大陸被哥倫布發現，歐洲人又有了開疆擴土的新去處。如果我們把中世紀比作星光燦爛的夜晚，那麼從佛羅倫薩的文藝復興開始，清澈的黎明就要來了。
