首先是第一個階段，建隆時期。建隆元年，在陳橋驛黃袍加身的宋太祖趙匡胤正式開元建國，建立了大宋王朝。雖然宋王朝後來成為了正統王朝，但是彼時它的性質和五代十國時期的其他王朝並沒有太多不同。五代十國時期是一個有槍便是草頭王的時代，扯上一面黃旗往身上一披就敢自稱皇帝！周太祖郭威這麼幹過，宋太祖自己也是這麼幹的，周恭帝郭宗訓不就是這麼讓宋太祖趕下台的嗎？而主少國疑，正是後周政權倒台的一個重要原因，稱帝之後的宋太祖面臨着和周世宗郭榮同樣的窘境。建隆元年，宋太祖活着的兩個兒子趙德昭才九歲，趙德芳尚在襁褓之中。一旦宋太祖像周世宗那般英年早逝（周世宗沒活過四十歲，而彼時宋太祖已經三十三歲），他的兒子將面臨周恭帝同樣的局面。雖然人都不希望自己早死，但是有周世宗的先例在，宋太祖不得不考慮這個問題。那麼，該怎麼辦？四個字，找個備胎！那麼誰最適合當這個備胎？很顯然，自己的胞弟趙光義（即宋太宗，原名匡義，為避宋太祖帝諱更名光義）最合適。於是，當初周世宗的那一套行頭被安在了宋太宗頭上，晉王兼開封府尹，這是五代時期約定俗成的無冕儲君。可見，起初宋太祖的確是將宋太宗置於了儲君的地位。但是，為什麼沒有明立為皇太子或者叫皇太弟呢？原因很簡單，宋太宗就是一個備胎，一旦自己的兒子長大成人，宋太祖還是準備換上兒子的。一旦明立，勢必引發政局動盪。而這個約定俗成的所謂無冕儲君，我願意認、你就是，我不願意認、你就不是！
第二個階段是乾德時期。建隆的三年、加上乾德的六年，九年時間。這個時期內，宋太祖的兒子們在漸漸長大，到乾德六年時，趙德昭已經十八歲上下，用現在的標準來衡量也已經成年了。而就在這九年的時間裏，因為宋太宗一直頂着儲君的光環，而宋太祖的兒子們沒有任何封爵，朝中勢力已經紛紛開始站隊，宋太宗藉機大肆發展自身勢力，而這也成了後來宋太祖用兒子替換胞弟宋太宗的最大障礙！因為兒子還在成長期，而且宋太宗仍然具有其繼續以儲君身份存在的價值，宋太祖並沒有急於易儲，畢竟彼時他才四十歲剛出頭、身體健康，有大把的時間可以等，而貿然易儲，除了導致政局動盪，並沒有太大益處。個人認為，到乾德後期時，實際上宋太祖內心很可能已經有了易儲的打算了，只不過沒有公開表露而已。
第三個階段是開寶時期，這個時候宋太祖內心實際上已經有了易儲的打算。如果擱明太祖朱元璋身上，或許就直接動刀子解決問題了，可是宋太祖偏偏是個不喜歡用刀子解決問題的人，這一點從他接連上演兩出杯酒釋兵權也能看得出。因此，宋太祖並沒有選擇極端方式，而是採取了温水煮青蛙的處理方式，想逐步削弱胞弟宋太宗的勢力，以達到易儲的目的。從現有史料來看，這段時期也是趙氏兄弟矛盾較多的一個時期，這也從另一個側面反映了宋太祖彼時的心態。不過，畢竟宋太祖才四十多歲，來日方長，他並不着急，當然可能也有宋太宗尾大不掉的原因，宋太祖為了避免政局動盪而沒有操之過急。
隨着時間的推移，宋太祖的身體卻慢慢等不起了。開寶晚期，宋太祖病了，還病得不輕。畢竟年近五旬，從畫像來看，宋太祖比較肥胖，加之這個年齡正是三高及心腦血管疾病的高發期，宋太祖身體變差也是正常的。到這個時候，宋太祖已然不能再等了。從宋太祖的行事風格來看，他很可能還是想再上演一出杯酒釋兵權，如果動刀子解決問題，他早就應該動手了，可是並沒有。個人認為，所謂“燭影斧聲”很可能就是一出草草收場、未能達到目的的杯酒釋兵權。趙氏兄弟為了這個問題發生了激烈爭吵，畢竟讓宋太宗主動交出即將到手的皇位，很難。或許有人會覺得臣下和皇帝激烈爭吵不太正常，不過別忘了，二趙曾經做了二十年布衣兄弟，私下爭吵並不是沒有可能。或許正是因為激烈爭吵、情緒激動，加之酒精的催化，最終導致了宋太祖病情加重或者突發心腦血管疾病暴亡。從醫學方面來看，這種可能性是相當大的。本人向來不認同宋太宗弒兄説：一來弒君這種事根本沒有必要自己動手，歷朝歷代弒君篡位者都避嫌唯恐不及，沒有是誰自己親自動手的！二來宋太祖是武將出身、膀大腰圓，宋太宗相對要文弱許多，宋太宗想殺了宋太祖、還要全身而退，很難。三來第二天宋太祖被發現亡故後，開寶宋皇后的反應不是追究宋太宗弒君，而且想迎立趙德芳製造既成事實，這不符合常理。至於不少人所謂的下毒説，就更加説不通了。給現任皇帝下毒可不是後來給李煜下毒，彼時的宋太宗恐怕還沒這個能力，更何況二人是在一起飲宴，宋太宗給他哥下毒就不怕出現意外、毒死自己？退一萬步講，即便他有這個能力、也能保證不會誤傷自己，古代的毒藥無非砒霜、鴆毒之類，中毒症狀明顯。第二天宋太祖如果被發現中毒身亡，宋太宗就是第一嫌疑人，開寶宋皇后既然有心讓趙德芳即位，完全可以以此為藉口，先將宋太宗弒君的事情公開，如此一來自己便佔據了主動地位和道德制高點，完全沒有必要先派人迎趙德芳入宮、企圖製造既成事實，不是嗎？因此，下毒説根本站不住腳！
不管宋太祖怎麼死的，總之他死了，一切戛然而止。他的兩個兒子根本不可能是羽翼豐滿的宋太宗的對手，最終只能接受既成事實。如果宋太祖當夜沒有暴亡，個人認為，事後或許他就沒這麼客氣對待這位胞弟了，搞不好真會用刀子解決問題。畢竟彼時的宋太祖可是實權皇帝，宋太宗羽翼再豐滿，恐怕也鬥不過宋太祖。但是，歷史沒有如果！趙光義最終成了趙炅，成了宋太宗。
