中國神話體系錯綜複雜，各種傳説也非常的多，地域不同，時間不同，民族不同，這最高神也就有所不同。現代人普遍接受的是《封神演義》及《西遊記》帶來的神話世界，玉帝、三清、佛祖等等。不過在《封神演義》及《西遊記》當中都未曾提起過的一名上古大神，東皇太一。
喜歡玩遊戲的朋友，應該對這個名字不陌生，他在某款遊戲當中可是可是一個狠角色。神話裏的東皇太一，起源於荊楚文化，是春秋戰國時期楚國的至高神，已知的最早記錄是在屈原所作詩歌楚辭《九歌》裏面，而且《九歌·東皇太一》作為《九歌》的開首篇，在全詩中有着特殊的地位與意義。
那個年代，楚國的文化體系與中原諸國的截然不同，相互之間並不承認，這與楚國的出現和形成有關。楚國最早出現在周平王時期，周平王封楚人首領熊繹為子爵，建立楚國，佔據了南方絕大部分的土地，當時中原王朝以中原（黃河中下游一帶）為天下中心，將中原東部的人稱之為東夷，南部的人稱之為南蠻，西部的人稱之為西戎，北部的人稱之為北狄，都是蔑稱。
當時楚國盛行巫蠱文化，據王逸所作《楚辭章句·九歌序》記載：“昔楚南郢之邑，沅、湘之間，其俗信鬼而好祀，其祀必使巫覡作樂，歌舞以娛神。”而東皇太一則是被祭祀的至高神，在祭祀東皇太一的時候，楚王及其他王公貴族都必須以最隆重的裝束出場，可見一斑。那這個東皇太一究竟是誰呢？
先來分析一下東皇太一這個名字，東是指的東方的意思，所以東皇指的是位於東方最至高無上的人，太一這兩個字最初來源於道家學説，在《呂氏春秋大樂》中是這樣描述的：“道也者，至精也，不可為形，不可為名，強之為名，謂之太一”這句話説的意思是，太一是無形的，所以古代人稱之為神。
而據《帝王世紀》記載：“天皇大帝（為）耀魄寶，地皇為天一，人皇為太一。”在《封禪書》中又説到“昔者太帝使素女鼓瑟而悲”，蓋三皇以前稱泰皇。一雲泰皇，太昊。當然，還有很多類似的典籍記載，都將東皇的線索指向了人皇。
人皇伏羲乃是華夏民族人文先始，其父親乃是燧人氏，祖父是有巢氏；但有可能不是真正的父子關係，應該是文化傳承節點人物，有巢氏發明了房子，燧人氏發明了人工取火方式，而伏羲則是華夏民族人文先始，開始出現了文明；因此古籍中所記載伏羲為創世神，並不是真的説他創世，而是説從伏羲開始，華夏有了文明出現。
在“三皇五帝”的世系之中，伏羲位居“三皇之首”、“百王之先”，只不過各地的叫法可能略有不同，比如在楚國，伏羲叫東皇太一；在東夷，伏羲被稱作太昊。
在洪荒流神話小説裏，東皇太一是先天無極大道孕育出的第一個神仙，是第一個主宰洪荒的天帝。東皇太一有一件法寶叫做混沌鍾，乃是混沌第一至寶，後人又把它叫做東皇鍾。東皇鍾能孕育鴻蒙世界，也能開天闢地，成為了東皇太一的證道至寶。經過無數萬年後，混沌宇宙誕生了盤古，用開天神斧劈開鴻蒙，創造了天地萬物。
盤古開天闢地時，鴻蒙世界中有三千魔神一直在阻擾盤古，後來東皇太一殺死了三千魔神，盤古才能創造天地萬物。三千魔神的肉身雖然被殺死，但是他們的元神遊蕩在三界外，後來孕育出了十二祖巫。天地出現以後，盤古以力證道，耗盡修為，身歸混沌，元神變化成三清，據説他們後來成為了鴻鈞老祖的徒弟，東皇太一則坐鎮天庭，成為三界主宰。
無數萬年以後，十二祖巫聯手大戰東皇太一，這就是人們常説的上古三大天劫之一的巫妖大戰。大戰導致了三界生靈塗炭。為了拯救天地萬物，東皇太一選擇跟十二祖巫同歸於盡，最終身歸混沌，而十二祖巫也魂飛魄散。古天庭因傷亡慘重無人值守，才有了後來的天庭封神大戰。