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漢文帝劉恆是劉邦的第四個兒子，但從小就不被父親疼愛。但他做事十分謹慎，從來都不會惹是生非，大臣們都很喜歡他。文帝就連去世之後也不願意給活着的人添麻煩，他是一位真正的明君。
眾望所歸
漢文帝的名字叫劉恆，是漢高祖劉邦的第四個兒子。劉恆的母親薄姬原來只是魏國的一個宮女。在劉邦打敗魏國之後，就把很多宮女選進了自己的後宮，其中就包括薄姬。
後來，薄姬給劉邦生了一個兒子，就取名為劉恆。可是劉恆出生後，劉邦不僅沒有繼續寵愛薄姬，反而冷落了她，隨着劉恆漸漸長大，他也開始明白了在宮裏做事只要稍微不留神，就極有可能會把自己的前途給葬送了，所以他做事十分謹慎，從來都不惹是生非，大臣們也都很喜歡他。
在劉恆還只有七歲的時候，三十多位大臣就一塊兒力保他做代王。雖然沒有其他王子那樣顯赫的聲勢，但這也讓他躲過了呂后的迫害，後來又幸運地當上了皇帝。
呂后一死，老臣陳平和周勃就一塊兒給朝裏的呂家人來了個大清洗。之前的皇帝劉弘不是惠帝的後代，所以大家就決定把他給廢了，之後再從高祖的兒子當中選一個來做皇帝。經過層層篩選，就相中了寬厚仁慈的代王劉恆，打算讓他來做皇帝，就派使者去請劉恆。
使者見到代王劉恆，和他説了要讓他當皇帝的事。劉恆聽了很吃驚，因為不瞭解真相，以為有人要害他，就趕緊找來郎中張武和幾個人來商量。
大家猜測説：“朝裏那些大臣，都是高帝時的文臣武將，各個精通兵法，善於謀略，恐怕誰也不甘心只做一個大臣。高帝和呂后活着的時候，他們還不敢怎麼樣，可現在他們剛剛殺了呂家的人，就來找您過去，弄不好是要對您下手。您先找個藉口説病了不能去，看看他們那邊是什麼反應。”
中尉宋昌反駁説道：“我看未必，您為人謙和又仁愛孝順，這是天下人都知道的事。所以那些老臣才願意把您請過去做皇帝，沒什麼好懷疑的！”
劉恆看大臣們意見不統一，也不知道該怎麼辦了，於是就只好占卜一下。結果卦象上説他不久就將即位天王，把父親的基業發揚光大。代王很疑惑：“我不已經是王了嗎？還做什麼王呢？”占卜的人給他解釋説：“天王就是天子，也就是現在的皇帝。”
文帝即位
儘管仔細地佔卜了一番，但是代王劉恆還是有點兒不放心，為了防備萬一，他又派自己的舅舅薄昭到長安去見太尉周勃，問問這到底是怎麼一回事。周勃把大臣們決定讓代王做皇帝的事一字不落地告訴了薄昭，他回來之後，趕緊對劉恆説：“朝裏的大臣們是真心想讓你做皇帝的，別猶豫了，趕緊去吧！”
劉恆聽了十分高興，就笑着對宋昌説：“嗯，還真跟你説的一樣，他們確實是想讓我當皇帝。”，接着就帶着宋昌和幾個隨從，一起前往長安。
劉恆做事一向是十分謹慎的，即便到了這個時候，他也沒有完全放下戒心。眼看前面不遠就是長安城了，他就讓大家先停下來休息，接着派宋昌進城去打探一下朝裏的情況。
宋昌一路來到了長安城西北的渭橋，看見大臣們都站在那兒等着代王過來呢。一看這番情景，宋昌就趕緊回去稟報，於是代王劉恆快馬加鞭地趕到了渭橋，來接見各位大臣，下車還禮。
太尉周勃對劉恆説道：“我想單獨跟代王説幾句話。”
宋昌一聽，心頭一緊，以為他會對代王不利，就説：“要談公事，就直接説吧！我王不談私事，還請見諒了！”
周勃趕緊跪下，雙手捧着皇帝的玉璽要交給劉恆。劉恆一看，趕緊推辭説：“太尉別急，咱們還是到了代王府，再來説這件事吧！”説完就帶着大家一塊兒進到了府裏。
之後，大家又對劉恆説道：“劉弘不是惠帝的親兒子，沒有資格做皇帝。您是高帝的長子，皇位自然是您的，您就趕緊即位吧！”
代王劉恆説：“繼承父皇的江山社稷可不是件小事兒。我才疏學淺，恐怕沒這個能力做皇帝，大家還是再商量商量，看看誰更合適。”
大臣們一聽劉恆又在推辭，就全都跪在了地上。丞相陳平説道：“大王，我們讓您來做皇帝絕不是隨隨便便就決定了的，這件事大家都仔細商量了好長時間了，都覺得沒有比您更合適的人了，諸侯們和天下的百姓也都擁護您，您要是不答應，我們這些人就不起來，一直在這兒跪下去！”
見大臣們的態度這麼堅決，劉恆也實在是沒有辦法了，只好答應了，説：“那好吧，既然大家找不到更合適的人，那我也就不敢再推辭了！”於是代王就登上了天子之位，這就是漢文帝。
節儉的文帝
文帝即位以後，有一年，天上發生了兩回日食，這可是難得一見的事。文帝看到之後，覺得這肯定是自己哪裏做得不對，老天爺來警告他了，就對大臣們説：“白天像這樣平白無故就成了黑夜，今年已經有過兩回了，這肯定是老天爺在責怪我沒有治理好天下，我實在是愧對蒼天啊！”
接着又説道：“大家都幫我想想到底是哪兒做得不好，坦誠地告訴我，我好改過來。現在先減少徭役的費用，減輕百姓的負擔。還有，邊疆的軍隊雖然不能撤，但保衞我的軍隊可以撤掉，宮裏的馬留夠用了就行了，其餘的都送到驛站去。”
有一年，遭遇了旱災，天上半年都沒掉下一滴雨來，這還不算完，各地都生了好多蝗蟲，怎麼也滅不乾淨，結果很多地方一粒糧食也沒有收上來，上萬人餓了肚子。
文帝知道了這件事，心想糧食收不上來，百姓們可怎麼活？無論如何也不能讓大家都餓死啊，就趕緊下令各方諸侯別再向朝廷進貢，讓百姓們進山打柴打獵，下河捕魚。他還減少了官員的數量，把自己吃的、穿的都降低一等，還開倉放糧，允許百姓用糧食換爵位。
文帝的生活十分簡樸，在他當皇帝的二十三年裏，沒給自己添過一件衣服，也沒蓋過一間房。有一回，他想要建一座露台，就把工匠們找來，問問需要花多少錢，工匠們獅子大開口，説得要一百斤黃金。文帝一聽，連連搖頭，嘆了口氣説道：“算了！算了！太貴了！一百斤黃金相當於十家中等平民的家產，拿來建個露台不是太奢侈了嗎？有什麼用呢？”
文帝穿得也很樸素，從來不穿那些綾羅綢緞，只穿些粗布衣服。就連他的妃子也不允許穿那些華麗的衣服，帷帳上也不能有繡花的圖案。文帝覺得要想讓天下人都勤儉節約，自己就得帶個頭做個樣子。
按照規定，皇帝即位後，都要開始為自己修建陵墓，文帝也不例外。但是文帝害怕勞民傷財，就不要求為自己修建多麼高大的墳墓，説簡簡單單就好。即便是陪葬的東西，文帝也很節儉，他堅持不用黃金、白銀、銅來製作隨葬品，只挑了幾件普通的瓦器、陶器來陪葬。
緹縈救父
在文帝剛做皇帝的時候，朝廷的刑罰還十分嚴厲，對犯了罪的人施行“連坐”制度，也就是一個人犯了罪，除了犯人本身以外，他的父母、妻子兒女和兄弟姐妹也要跟着一起受罰。而除了死刑，還有肉刑，不是在臉上刺字就是削掉鼻子，要麼就砍去雙腳，非常可怕。文帝覺得這麼做太殘忍了，即位不久，就廢除了“連坐”的法令和肉刑。老百姓們再也不用擔心別人犯罪，自己受罰了。
當時有一位很有名的醫生，叫淳于意。他以前做過太倉令，後來因為不願和那些官場上的人同流合污，就辭官當起了醫生，專門給老百姓治病拿藥，老百姓都非常尊敬他。
有一次，有個富人的老婆得了重病，聽説淳于意醫術高明，就把他請了過來。結果，病人吃了他開的藥，病情也沒見好轉，沒過幾天就死了，這讓富人對他懷恨在心。
為了報復淳于意，富人就拿錢賄賂官府，誣陷淳于意害死了他老婆。那位官吏收了富人的錢，得到了好處，自然就得給人家辦事。於是也不調查，就不問青紅皂白，一口咬定淳于意有罪，把他抓來判了“肉刑”，之後押到長安準備受刑。
淳于意沒有兒子，只有五個女兒。臨走時，他望着女兒們一邊嘆氣，一邊傷心地説：“唉！只可惜我沒有兒子，危難的時候也沒個人能幫幫我。"其他四個個女兒都只是低着頭哭，只有最小的女兒緹縈又是悲傷，又是氣憤，心想：“憑什麼女孩就不能幫父親排憂解難呢？”於是緹縈就偷偷地跟着押送父親的解差，來到了長安。
到了長安以後，緹縈就趕緊找人幫自己寫了一封信給朝廷，官員得到書信後，把這封信交給了文帝。文帝聽説來信的人是一個鄉下小姑娘，感到很詫異，趕緊把信打開，只見信中寫道：“我叫緹縈，是原來的太倉令淳于意的小女兒，我的父親做官的時候，廉潔公正，為老百姓做了許多好事。他還懂醫術，辭官後一直在鄉下給老百姓看病拿藥。”
“可是現在他卻被奸人誣陷，要對他實施肉刑。我不但為父親難過，也為所有受過肉刑的人傷心。肉刑實在是太殘忍了，好端端的一個人，受完刑之後就變成了殘疾，永遠都恢復不了了”。
“用刑不就是為了讓犯人改過自新嗎？可是一旦受了肉刑，就是犯人想改過也晚了。皇上為什麼要用這種可怕的刑罰呢？我願意進宮給皇上當牛做馬，替我父親贖罪。”
文帝看完信，一時間感慨萬千，心想竟然連這樣一個嬌弱幼小的孩子都有這份膽量和孝心，為了救自己的父親，冒着生命危險來上書，真是令人欽佩啊！於是趕緊傳下了命令，免除了淳于意的刑罰。
免除肉刑
在赦免了淳于意的第二天，文帝就下了一道詔書，説：“舜帝的時候，為了懲罰犯了罪的人，就讓他們穿上有特殊顏色和花紋的衣服，大家看到了，就知道他們犯了罪，犯人就會感到羞愧，抬不起頭，自然也就沒人再犯法了。為什麼會這樣呢？就是因為那時候社會安定。”
“可是現在的刑罰這麼嚴厲，懲罰犯人的手段這麼多，為什麼還有那麼多人犯罪呢？我覺得歸根結底，還是因為我德行淺薄，統治無方，我真是感到慚愧啊，實在是沒有臉去面對天下百姓。所以説治國無方就會讓人變得愚昧無知，容易犯錯。”
“我記得《詩經》裏有一句話説只有平易近人的君主，才是哺育人民的父母。可是現在有人犯了錯，我們還沒來得及教育他們，就殘害了他們的身體，就算他們想改邪歸正，不是也沒有機會了嗎？實在是太可憐了！”
“我覺得現在的這些刑罰都太重了，身體一旦被毀壞，就一輩子也不能恢復原樣了，這麼做太不道德了。我們是百姓的衣食父母，難道身為衣食父母就這麼對待自己的子民嗎？我覺得肉刑太殘忍，應該馬上廢除！”
之後，文帝把大臣們都召集過來，一塊兒商量用什麼方法來替代肉刑，最後大家都覺得還是打板子比較好，這樣既懲罰了犯人，還不至於把人弄殘廢。這麼一來，天下人就不用再受肉刑的苦了。
就這樣，緹縈的一封信不僅救了自己的父親，還讓皇帝下令廢除了肉刑。沒過幾天，這件事就在長安城裏傳遍了。很多志士仰慕緹縈，向她求婚，可她並沒答應。她和父親留在長安，繼續幫人看病拿藥，救了不少人。僅僅過了半年，淳于意醫術就已經名滿京城了。
人怕出名豬怕壯，樹大了就容易招風，緹縈自然明白這個道理。父親的名聲傳遍長安之後，她怕倔強的父親再惹上一身的麻煩，就帶着父親一起回到了老家。回去之後，淳于意仍然幫人看病拿藥，每天忙着治病救人，直到死去。
如今在濟南，還有個地方名叫孝女裏，傳説就是為了紀念緹縈。
以德服人
有一回，南越王尉佗造反，在南越國稱帝。文帝知道了這件事之後，心想一旦開戰，就得花好多錢，到頭來受苦受累的還是老百姓。所以他不但不去討伐他們，還善待尉佗的兄弟和家人。尉佗十分感動，於是就主動放棄了稱帝，甘願俯首稱臣。大臣裏有人受賄，文帝知道以後，不但沒有懲罰他，還拿錢獎賞他，讓他覺得沒臉見人，主動悔改。文帝治理天下從來都講究以德服人，以理服人，而不是殘暴地對待百姓，拿權威來壓人。
後元七年，文帝在未央宮去世了。他去世之前，留下了遺詔，上面説道：“天下萬物，只要有出生就必然會有死亡，這是自然規律，沒什麼好悲哀的！現在人都願意活着，不願意死，死了之後後人還得給死者修墳，買很多貴重的隨葬品，因為辦喪事而家破人亡的事兒還少嗎？我不贊成這樣做。”
“我活着的時候，沒給百姓造什麼福，現在我死了，讓百姓放下手裏的活兒不幹，來給我守喪，實在是沒有必要。我和普通的老百姓一樣，只是當了二十多年皇帝，在大臣們的盡心輔佐下，國泰民安。”
“我這個人並不聰明，經常擔心自己犯錯誤，辱沒了先人的美德，不能看好祖先留下的基業。如今有幸享盡了天年，死後還能被供在帝廟中，這是一件多麼美好的事情啊，有什麼可悲哀的呢？”
文帝還讓大臣們只准用三天時間來給他辦喪事，不要讓民間停止娶妻嫁女，不要老百姓來悼念，不要老百姓光着腳來參加他的葬禮，也不要給他哭喪。
文帝的一生都堅持以德服人，即便到了生命的最後一刻，他也依然是這樣做的。
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