日本有關東、關西之分，古代日本有三關：不破關所（岐阜縣）、鈴鹿關所（三重縣）、愛發關所（福井縣），三關以東是關東，以西是關西。這種例子在我國也有，東漢時期以函谷關為界，東邊稱關東，西邊稱關西。三國時期十八路諸侯討伐董卓，就是關東諸侯討伐長安的董卓。
圖-關東和關西
日本關東是以東京為核心的區域，關西主要指京都為核心的區域。東京是日本如今的首都，京都則是舊都，關西又稱近畿，相當於漢朝的司隸、清朝的直隸。
日本定都關西的時間有一千多年，大概是從東漢到明朝時期。關西的核心區域，包括奈良盆地、京都盆地、大阪平原這三處地方，面積約3千平方公里。
圖-奈良盆地、京都盆地、大阪平原
日本大和民族，興起於奈良盆地（大和盆地），從東漢到唐朝，這裏都是日本的核心地區。
唐朝時期，無論軍事、文化、經濟、建築等各方面，都對當時的日本產生了無與倫比的吸引力。
面對繁花似錦的大唐帝國，日本怦然心動的同時不免生出覬覦中原的野心。在唐朝平定百濟的戰爭中，與百濟王室世代聯姻的日本派出軍隊協助百濟頑抗，一方面是為了履行盟約，另一方面也是為了試探唐軍虛實。日本水軍聯合百濟，和唐朝與新羅的聯軍，爆發了著名的白江口之戰（也稱白村江之戰）。唐軍主帥劉仁願指揮有方，大破日本水軍。
日本低頭服輸，然後虛心學習。不僅派出大批遣唐使到長安，而且派出無數的留學生和留學僧向大唐學習。不得不説日本有這樣的文化傳統，誰把他打服了，它就對誰俯首帖耳。二戰末期，美國往廣島、長崎扔了兩顆原子彈，日本此後唯美國馬首是瞻。
通過返回日本的使者描述，長安的繁華和富饒讓日本天皇垂涎三尺，於是模仿唐朝都城建設一座都城的想法浮現出來。
794年，桓武天皇將首都遷到平安京（京都），自此開啓京都作為日本首都的歷史。京都位於京都盆地，東、北、西三面環山，南連奈良盆地，西南連大阪平原。
日本學習唐風，在京都時代達到了高潮。平安京南北長約5.2公里，東西長約4.5公里。天皇居住的大內裏位於平安京的正北，以朱雀大路為中心，分為右京（又稱長安）和左京（又稱洛陽）兩個對稱的部分。日本幾乎把中國的建築風格完全照搬了過去，走在平安京，與走在唐朝長安幾無二致。有人稱平安京是長安的微縮版，並非沒有道理。
現在的日本，從建築到服裝，從禮儀到茶道，都保留着濃濃的唐朝氣息，可見當年的日本對大唐學習的全面和徹底。
960年，平安京的大內裏被大火燒燬，天皇不得已在平安京內找地方作為臨時居所。1331年，北朝天皇光嚴天皇即位，他的居所便是現在京都御所（京都皇宮）的雛型。經過足利義滿擴大用地，以及織田信長與豐臣秀吉的整建，京都皇宮才有今天的規模。
1868年，明治天皇下詔，將日本首都從京都遷到江户（東京）。江户所在的關東平原，面積約1.7萬平方公里，包括今東京、橫濱等大城市，面積遠大於關西奈良盆地、京都盆地、大阪平原的3千平方公里，可承載的人口數也更多。
當時日本主政的是幕府將軍，天皇沒有多少實際權力。日本的首都京都，只具有象徵意義。德川幕府所在的江户，才是日本的行政中心。
由於實力有差距，德川幕府被歐美列強各種欺壓，刺激了日本學習西方的慾望。要學習西方，沒有一個窗口是不行的。很顯然，江户比京都更合適。江户地處海濱，與列強有更直接的接觸。京都地處內陸，與列強交往不便。
1853年，美國強迫日本簽訂不平等條約，日本爆發倒幕運動。1868年，諸侯擁護年僅16歲的明治天皇，宣佈“王政復古”，收幕府大權。天皇有了實權，又急切學習西方，遷都江户，勢成必然。
東京作為日本首都，不到200年曆史，京都之於日本，相當於長安洛陽之於中國。
如今的關東和關西，作為行政區劃，是日本第一和第二大人口區。關東地區有1都6縣，面積約3.24萬平方公里，人口約4300萬；關西地區（近畿地區）有2府4縣，面積約2.73萬平方公里，人口約2300萬。