人們時常會好奇於我們的祖先是如何生活的。在古代，沒有許多現在習以為常的日用品，如果把一個現代人放到古代，他一定會覺得生活艱難：在夏天，沒有風扇、空調，避暑就只有找棵大樹；冬天，一直到宋朝才出現棉被，那麼古人在冬天是如何禦寒的呢？
提到原始人，人們的第一印象常常是茹毛飲血、赤身裸體，有的種羣則用獸皮遮蓋身體。獸皮是人類最早的禦寒裝備。除了貼身衣物，還有外部熱源。中國人很早就開始使用火，它不但可以為人們烤熟食物，還能帶來熱量，在寒冷的冬天，一團篝火是最好的幸福感來源。一直到今天，還有許多農村地區採用烤火的方式取暖。
根據考古發現，早在五千年前的新石器時期，就出現了紡輪和腰機，此後經過西周、漢代和唐代的逐漸改良，紡織技術已經趨於完善。不過那時棉花還只是一種觀賞性植物，古人只是用織好的麻布做成衣服和被子，並根據家庭條件在被子裏填充蘆葦或動物的毛。
在古代，富人和貧民的禦寒方式簡直可以説是天壤之別。拿上文所述的皮毛取暖為例，古代的富人用的都是狐裘、貂皮這樣直到今天都非常流行的禦寒品，而窮人自然不可能用得起這些稀有皮毛，於是只能用狗皮、羊皮等較為便宜的種類。
白居易曾寫道：“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐，晚來天欲雪，能飲一杯無？”不但十分有意境，還寫到了當時人們採用的一種“小火爐”。隨着古代交通工具和道路的日趨發達，人們在冬天有了更多的出行需求，這種情況下，光是用笨重的火爐來取暖，不足以滿足古人的需求，手爐和腳爐應運而生。
它們顧名思義，是專門用來烘手和烘腳的爐子。關於手爐的起源，有兩種説法：一種説，它被春秋時的楚國人發明，因為楚地陰冷潮濕，楚人就把用來除濕的香草放進小爐隨身攜帶，這就是手爐的雛形；另一種説法是，它被地方官發明，並獻給了南巡的隋煬帝，苦於南方天氣濕冷的隋煬帝得到小火爐非常高興，便賜名“手爐”。
手爐體積小，重量輕，非常便攜，在很長時間裏得到了大眾的喜愛，不過到了近現代，它的實用價值漸漸減少，它更多的是被當作一種工藝品，用作收藏和觀賞。而腳爐則與手爐相對，是放在足部的取暖設備。不過到了近代，它和手爐一樣，退出了歷史舞台，也成為了收藏品。
