何為“經學”？
註解儒家經典的學問。
所以，言及“經學”，首先要明確“經”是什麼。《説文解字》將“經”訓為“織”，段玉裁注為“縱線”，以此引申為穿訂書冊的線，進而指書籍。然而，這裏的“經”當然不是指所有書籍，而是專指儒家經典，明確到這一點尚且不夠，因為，從前的儒者們就因為“經”的包含範圍做了很多論辯，甚至，興起了名曰“經名考”的學問。
先秦時期，學術界是相當熱鬧，門派林立，各有主張。以後出來兩位皇帝，徹底改變這一現狀：先是秦始皇不允許民間藏書，後是漢武帝罷黜百家，由此，經學便興起了。
那麼，為何名曰“古文經學”，而不是其它的稱呼呢？
這又和秦始皇有關了。一統天下後，為了統治的鞏固，他頒佈“書同文”，這絕對是一件利好的事情，有利於國家的統一。為了讓統一的文字迅速普及，秦始皇命人在“大篆”的基礎上簡化，這就有了“篆書”，是秦代通行的標準字體。
不過，官府和民間還流行一種字體，就是“隸書”。漢代，隸書是通行的字體。字體的不同，就將“經典”區分為了“古”和“今”。若是隸書版本，就是“今文經學”，若是古字的，就是“古文經學”，於是，就有了“古文經學”一説。
這麼解釋其實有點繞的，就以秦代為分水嶺，在它之前的都可以歸於“古文經學”。古文經學當然起源於漢代。漢武帝一聲令下，儒學就獨尊了，創造了一個很好的研究儒家經典的氛圍。事實上，從漢武帝開始的很長一段時間內，一直都是今文經學獨領風騷。
孔子出生於魯國，魯國是繼承周制最純粹的一個國家，而周制強調的就是禮和樂。漢初的統治者扶植儒學，並不是想將禮和樂恢復至原來的高度，而是出於統治的需要，既然秦始皇對天下儒生有諸多限制，那大漢王室就要改了這規矩，漢惠帝就廢了挾書之律。
到了漢景帝時期，孔子的故居發現了一批古文經書，極大鼓勵天下儒生。秦代時期，很多儒生跑到山林，靠着口耳相傳，來傳播經典，自然會產生“誤差”。不少藏於秘府的古文經學又陸續被發現，解釋和研究這些古文經學就成了一種潮流，不過這僅僅在民間。
這時，朝廷裏欽定的還是今文經學，它在很長一段時間內壟斷着漢廷的官學。今文經學的特點，也許用董仲舒的話更能很好的理解，他説：“《詩》無達詁，《易》無達佔，《春秋》無達辭。”讀《詩經》，每個人都會有着不同的解釋，用《周易》可能會得出不同的預測，至於《春秋》，它的説辭哪能一成不變呢？
今文經學注重現實，更看重經文背後的微言大義。它當然有積極的意義，不過，和注重還原“本意”的古文經學相比較，今文經學似乎少了些實證。時光很快到了西漢末年，這時要提及一個人：劉歆。此人很厲害，可以説是一個全才，對天文曆法、史學、詩等領域都有研究，他對儒學的研究直接推動了古文經學的發展。
劉歆對經學有三個重大貢獻：
一、他發現了一批先秦經書，並竭力向世人推薦這些經書，就是為了不讓其佚失，後來，這批古文經書果然得到了廣泛的傳播。
二、他重視訓詁，並且，還根據古文的字體筆意來註解經書，這就開闢了一個新方法，用文字和歷史解經。
三、他打破了今文經學對儒學的壟斷，自此，開啓了古文經學的發展道路。
此時，今文經學漸漸步入了僵化及繁瑣，開始和讖緯結合了，這時的孔子既是今文經學中受天命的聖王，又是讖緯神學中黑帝之子的神。今文經學開始流於妄誕，西漢末期越發見衰。
古文經學，雖是在民間傳授，不過其傳授是自成體系的。就説《春秋》，傳《左氏春秋》的就有劉歆、鄭玄、服虔、賈逵等人。古文經學中，以《左氏春秋》影響最大，可以説，它和《公羊春秋》（今文經學）形成了格格不入之勢。
劉歆在倡導《左氏春秋》時，相當重視其中的歷史事件，重視對歷史真實性的查證，他不認為通過分析文字就能“微言大義”。
劉歆是古文經學的開山者，而鄭玄就是力壓今文經學的集大成者。
鄭玄既通古文經學，也通今文經學，他的《六藝論》就是對兩漢經學做的總結。他還著有《周禮注》，《周禮》（《周官》）是三禮之一，為古文經學所推崇，他對周禮的註解，影響了後來的禮學。（事實上，王莽復古的做法，也極大推動了古文經學的發展，新朝時期，《左氏春秋》、《毛詩》等都立了博士。）
東漢，古文經學興盛，此後的魏晉時期，經學基本源於古文經學。西晉末年的戰亂對今文經學是毀滅性打擊，直到清末，今文經學才又重新出現了。