秦人無暇自哀而後人哀之，千百年來，上至文人政客，下至販夫走卒，談起二世而亡的秦朝，都會提出一項假設。假設繼承秦始皇大統的，是他的長子扶蘇，是那位人所共知的仁義君子，是否能夠挽回秦朝短命的悲劇呢？
因為秦始皇和秦二世的種種操作，始皇帝的後宮完全不可考，子女能留下名姓的也寥寥無幾。但是，扶蘇作為始皇帝的長子，還是留下了部分記錄。扶蘇的名字取自詩經《山有扶蘇》，“扶蘇”有香草佳木之意，是古人對於樹木枝葉繁茂的形容。秦始皇以此為子取名，顯見對此子的喜愛。天家重長子，作為自己的第一個兒子，嬴政自然是對扶蘇寄予了厚望。
但是，往往雄壯的君王，常常養出温良的後代。秦皇漢武，莫不如此。秦始皇焚書坑儒時，扶蘇極力反對。他表示，如今天下剛剛安定，邊遠的百姓尚未歸附，方士們大多是儒家弟子，孔子門徒。儒家子弟遍地，刑罰過重，會惹得天下不安。此事惹得秦始皇勃然大怒，於是將扶蘇發配，去上郡監督大將軍蒙恬御北，協助修築萬里長城。沒想到，這一走竟是永別。
兩年後，秦始皇巡視天下，行至沙丘時病重，臨終前留下遺詔，擬將帝位傳給扶蘇，令其速回咸陽。但詔令還未發出，秦始皇便已亡故。丞相李斯，中車府令趙高，秦始皇的小兒子胡亥，三人當即密謀，結成小團體同盟，篡改秦始皇遺詔，改立胡亥為太子。同時，偽造一封遺詔賜給扶蘇，列舉扶蘇和蒙恬的罪過，命令他們自殺。
使者將遺詔送入上郡，扶蘇痛哭一番便要自裁。蒙恬察覺有異，勸扶蘇道：“陛下居外，未立太子。令我率三十萬大軍備邊，還令公子監軍，這可是關係到天下安危的大事。現在，隨便來個人説是使者就讓你我自殺，這怕是有詐啊！你應該上書去再請示一下真假，如果回覆説確實有罪當誅，那咱們再死也不遲啊！”
但是扶蘇認為這麼荒唐的詔書恰恰證明了真實，如果不是真的，哪裏會有父親讓兒子去死的命令呢？何必再上書求證，自取其辱。於是橫劍自刎，蒙恬也隨之而去。隨後，胡亥繼位，為了保障自己帝位的穩固，將兄弟姐妹全數誅滅，又制定了更加嚴苛的律法。而趙高與李斯短暫的同盟也正式結束，兩人開始了角逐。最終，趙高得勝，指鹿為馬，甚至還毒殺了胡亥。
坑灰未冷山東亂，陳勝、吳廣在大澤鄉起義時，便以公子扶蘇為名號召天下。之後，六國舊部也趁勢而起，煊洋赫赫的大秦帝國，就此二世而亡。
正是因為扶蘇的缺席，才導致後來一連串的事件。人們不禁會想到，如果扶蘇以蒙恬的三十萬大軍為依託，回到咸陽，登上帝位。以他一貫的政治主張和行事方式，一定會輕徭薄賦，給秦朝以休養生息的機會，也不會重用他向來厭惡的趙高之流。這樣不但權力可以平穩地過渡，國家也可以長治久安。
但是，明朝萬曆首輔張居正卻不這麼認為，他對此等假設只説了四個字：扶蘇仁懦！張居正作為萬曆皇帝的帝師，對於國家繼承人的選擇有着自己獨到的理解。仁懦是何意？仁懦的含義就是慈善怯懦！
秦始皇晚年時為長生，求助於方士。但是方士們不但騙取始皇的錢財，還到處宣揚始皇的愚蠢，得意於自己行騙到了皇帝的頭上。當年六國剛剛統一，人心並不安穩。始皇帝對方士用重刑，一者是為宣泄憤怒，二者也是為了宣揚帝威。
而扶蘇只是簡單地同情儒生，於是便在那個緊要的關頭勸誡帝王，用的是怕百姓不安的名頭。但是秦始皇誅方士，恰恰正是為了國家的安穩。二者的政治傾向截然不同，秦始皇不免生出子不類父的遺憾。不過始皇帝對扶蘇依然寄予厚望，他將扶蘇送去上郡，交給大將軍蒙恬管教，還給他一個監軍的名頭，賦予他守備匈奴，修築長城的重任，給他掌御三十萬大軍的權柄，這絕不是要放棄這個兒子的意思。
而扶蘇卻被始皇帝這一番試煉打擊到了，以至於對矯詔毫不懷疑，匆匆結束了生命，將大好江山輕易交付他人，實在是缺乏負重的堅韌。秦人起於西北，許多秦王都是年輕時飽受摧折，有在他國為質的，有在野外流浪的，都是靠自己的鐵血鋼心忍過了打磨，幾代君王的奮鬥，才鑄就了大秦帝國。而扶蘇只是稍加磨礪，便不堪摧折。
也許是父親的狠辣太過於實質化，令年輕仁慈的公子受到了打擊；也許是扶蘇性格的缺陷，讓他對於政治的陰深少有感悟；也許是扶蘇的成長環境太過順遂，才會面對壓力無所適從。但是總之，脱不得一個懦字。
司馬遷在《史記》中説：扶蘇為人仁。但又説扶蘇：剛毅而武勇，信人而奮士。也就是説，扶蘇本人的性格，還是非常剛毅的，一旦他認定的事實，便會奮不顧身，正如扶蘇為一干方士上書導致被流放，這是扶蘇的剛毅。
但是他恰恰又添了仁懦，方士的生死於當時的秦朝大計並不相干，而帝位的傳承卻關乎國本。扶蘇對方士仁慈，卻辜負了他最該關愛的百姓和江山。對於他應該肩負的重任，和需要仰仗的父皇，他又呈現出一種怯懦，不能正視自己的處境，不能做出正確的判斷，過分愚孝和輕信自己的判斷，甚至在蒙恬指出紕漏時也毫不警醒。
無數人惋惜秦朝二世而亡，反覆論證如果扶蘇不死，秦朝的走向會是怎樣。但是歷史就是歷史，歷史沒有如果，只有結果。如果當真有如果，扶蘇這般的性情，難道就能承托起大一統還沒有深入人心，六國貴族暗潮湧動，各處人心紛亂的大秦帝國嗎？
蘇東坡説：故其子如扶蘇之仁，則寧死而不請。仁義，並不足以支撐一個強大的帝國啊！