陶桂林，生於1891年，江蘇啓東人，乳名逢馥。他12歲隨父去上海謀生，進木器店當學徒，17歲成為高級木工，通過參加英語業餘學習與培訓，熟練掌握英語知識，被多家外國營造公司聘用，成為上海灘建築界一名出色的施工工程師與工程主持者。
30歲，陶桂林在上海創辦陶馥記營造廠，打破外國人對中國大型建築市場的壟斷，中標承建國內首個大工程——廣州中山紀念堂，從此企業名聲大振，屢次接獲重大工程，打響了中國建築品牌。其承建的上海“國際飯店”，成為遠東地區“第一高樓”。陶馥記營造廠先後承建了南京中山陵三期工程、南京陣亡將士公墓及紀念塔、青島海軍船塢、導淮工程等一批工程，在中國營造史上留下許多規模宏大和獨具風格的精品工程，為中國建築營造歷史寫下光輝的一頁。陶桂林被公認為一代“建築大師”。
陶桂林具有強烈的民族自尊和愛國感情。抗戰爆發後，在陶馥記營造廠準備西撤時，他果斷將正在承建導淮工程的所有建材和設備埋藏起來，把陶馥記的船隊沉入長江底，絕不讓日寇利用，為抗日作出巨大犧牲。抗戰時期，他組織“工人敢死隊”，冒着槍林彈雨，支援前線搶修工事，組織運輸，給新四軍送慰勞品。陶馥記遷廠入川后，又在重慶承擔兵工廠建設，為抗日作出貢獻。1945年9月，陶桂林受邀參加毛澤東、周恩來在重慶主持的工商界名流座談會。
陶桂林是開創中國建築教育事業的先驅。1931年，他在家鄉啓東創辦中國第一所建築職業學校——志誠土木建築職業學校，後又在上海、重慶等地陸續開辦建築職業學校，培養出大批建築人才。他也是中國建築行業協會的創始人，創辦了中國建築界最早的專業性學術刊物《建築月刊》，為中國近代建築學術事業發展發揮領銜作用。由於陶桂林早期在家鄉打下建築教育基礎，培養起一代代建築界傳人，從而奠定了南通現代“建築之鄉”的地位。如今，“南通鐵軍”在海內外建築市場享有盛名。
1950年，陶桂林僑居美國，榮任西太平洋區營造工會第三屆大會會長，熱心於世界建築學術事業。晚年，他時刻關注祖國建設。在他囑託下，其子陶錦藩率陶馥記集團全體董事來滬訪問，陶馥記集團在經歷近半個世紀的遷徙後，又回到大陸，參與祖國現代化建設。陶氏家族還在故鄉設立基金規模巨大的“陶桂林獎學金”，資助故鄉學子和建築專業學生，傳承陶桂林的愛國愛鄉精神。1992年，陶桂林先生逝世於美國洛杉磯。
(南通華僑博物館供稿)