公元599年，突厥日益強大，隋文帝楊堅為了分化突厥，將隋朝宗室之女義成公主遠嫁突厥和親，嫁給東突厥的啓民可汗。啓民可汗受到隋朝的扶持，很快站穩腳跟。
義成公主命途坎坷，她一生嫁了4個丈夫，這4個丈夫，是父子和兄弟關係。
義成公主帶着和親的任務嫁給啓民可汗，8年後，啓民可汗去世，啓民可汗的長子始畢可汗繼位，因為突厥有續娶繼母和寡嫂的習俗，義成公主因此被抱進了始畢可汗的大帳，成為了始畢可汗的女人。十年後，始畢可汗去世，其弟處羅可汗繼位，又續娶了義成公主。一年後，處羅可汗去世，他的弟弟頡利可汗繼位，頡利可汗是義成公主第四位，也是最後一位丈夫。
義成公主最後一位丈夫頡利可汗，是一位性格兇悍，嗜殺成性的梟雄人物，他繼承東突厥汗位時，已經是唐朝武德三年。在頡利可汗之前，李淵並未統一天下，唐朝和東突厥簽訂盟約，從便面上看，兩國關係還算親密。頡利可汗野心很大，他繼位之後，窮兵黷武，不僅對周邊部落窮追猛打，對唐朝更是虎視眈眈。頡利可汗依仗父兄的餘蔭，多次出兵攻打唐朝邊境，在給李淵的書信中，也常常頤指氣使，李淵為了不和突厥結仇，多番忍讓。
頡利可汗不僅對李淵既不恭敬，對李世民更是十分輕視，甚至成為李世民一生的大敵，讓李世民差點面臨“滅國”的危機。
事情發生在武德九年，李世民發動玄武門之變後，李淵退居太上皇，將皇位禪讓給李世民。此時，唐朝朝局不穩，頡利可汗瞄準機會，派弟弟攻打靈州。李世民得到消息後，急忙派名將李靖帶領唐朝主力趕往靈州應敵，讓人沒想到的是，靈州僅僅是頡利可汗所設的一個陷阱，目的是就是為了吸引唐軍主力。
頡利可汗見計策得逞，暗中帶領10萬大軍，直奔長安，當李世民反應過來，一切都已經來不及，長安城中空虛，李世民無兵可用，自然無法抵擋頡利可汗，驚出一身冷汗。
遙想當時，唐朝建立僅僅9年，若和突厥死戰，唐朝必將亡於李世民之手。李世民剛剛登基，就面臨這種窘境，若處理不當，唐朝將二世而亡，李世民將遺臭萬年。
最終，李世民相處了對策，他唱了一出“空城計”，在頡利可汗面前擺出一副兵強馬壯的模樣，在渭水河畔，頡利可汗和李世民殺白馬為誓，定下和平條約，史稱“渭水之盟”。
渭水之盟的簽訂，在外人看來，是雙方握手言和，但對心懷大志的李世民來説，無異於被頡利可汗羞辱一番。這件事讓李世民深深的體會到頡利可汗的危險，也讓李世民知道，頡利可汗不除，將來必為唐朝之大患。為此，李世民忍辱負重、卧薪嚐膽了4年。到了貞觀四年，李世民終於迎來了復仇的機會，並且一舉捉住了頡利可汗。
渭水之盟暫時地奠定了唐朝和東突厥之間的和平關係，李世民對東突厥也一直隱忍。貞觀四年，恰逢突厥遭遇旱災，突厥各部生計艱難，頡利可汗率先撕毀盟約，指使臨近的幾個部落南侵唐朝。李世民得知突厥南侵，長舒一口氣，因為他終於找到了和突厥開戰的理由。當年底，李世民派遣李靖、李勣、柴紹等名將，兵分六路，共領兵10萬鐵騎北上，打算一舉打敗頡利可汗。
需要説明的是，李世民當初只是打算打敗頡利可汗，但沒想到的是，李靖不僅通過“夜襲定襄”打敗了東突厥，逼得頡利可汗向唐朝求和，而且，在頡利可汗和唐朝使臣唐儉商談議和的時候，李靖趁頡利可汗放鬆警惕，率領騎兵突襲陰山，徹底摧毀了東突厥。
此戰頡利可汗單騎逃走，突厥有10萬餘人被俘。在頡利可汗逃跑的路上，被唐軍俘獲。最終，東突厥滅亡。頡利可汗，這位東亞霸主的王者，成為了李世民的階下囚。
在渭水之盟後，李世民無時不在思考如何打敗頡利可汗，為了這個結果，李世民隱忍了4年之久，如今，頡利可汗被俘，李世民的願望達成，龍顏大悦。當頡利可汗的囚車進入長安城後，長安百姓爭相慶祝，連退居大安宮、久不過問朝政的太上皇李淵都感慨説：
“漢高祖困白登，不能報；今我子能滅突厥，吾託付得人，復何憂哉！”——《資治通鑑》
李淵的意思是説，當年劉邦攻打匈奴，慘遭“白登之圍”，這個仇恨一直不能報。今天我的兒子（李世民）卻能滅掉東突厥，可見我把江山託付給他，是正確的決定。我以後無憂了！
接下來，李世民回怎麼對待頡利可汗呢？眾人皆以為李世民一定會百般羞辱頡利可汗，然後殺之而後快，但當李世民看到囚車裏的頡利可汗時，他的表現卻出人意料。
根據《資治通鑑》記載，李世民先西數頡利可汗的5大罪狀，包括“縱婬虐以取亡”、“盟而背之”、“恃強好戰”、“蹂我稼穡，掠我子女”等，把頡利可汗説得面紅耳赤，無地自容。最後，李世民突然對頡利可汗説：
朕殺爾非無名，顧渭上盟未之忘，故不窮責也。
這句話直譯的意思是：我若殺你，並非沒有足夠的理由，只是我顧念渭水盟約，所以不打算徹底追究你的罪責。
換句話説，李世民在對他一生的大敵説：你罪不可恕，不是朕不能殺你，而是朕不想殺你！
李世民沒有選擇殺頡利可汗，而是選擇讓他繼續生活在唐朝，歸還他的妻兒和家眷，供他錦衣玉食。
的確，李世民已經滅掉了東突厥，他再殺頡利可汗已經沒有意義，不如讓他瞻仰貞觀之治，讓他融入大唐盛世，同時彰顯自己的帝王胸懷。