根據相關資料記載，公元前90年3月漢武帝組織了14萬漢軍對匈奴發動了猛烈攻擊，而這也是其對匈奴的最後一戰。
——在戰爭初期，漢軍的進展非常順利，一路將匈奴到趕到了現在的蒙古和俄羅斯的交界區。但隨着戰事的推進，局勢卻對漢軍越來越不利，李廣利將軍所帶領的7萬漢軍甚至在返回途中於杭愛山地區被5萬匈奴騎兵給包圍了，最後全軍覆沒。
漢軍為什麼會敗給匈奴呢？這主要是因為雖然漢朝國力強盛，但是畢竟古代的生產方式落後，運輸效率極其低下，隨着漢軍不斷的向北推遲戰線，其後勤保障愈發困難。
畢竟交通的落後，決定了其會導致物資運送的消耗比過高，且極易受到天氣的影響。漢軍征途越遠後勤所面臨的挑戰越大，後勤供給自然會影響到漢軍的戰鬥力。
再者，即便再強大的一個帝國也經不住常年戰爭的消耗，尤其是青壯年人口的大量傷亡者會直接影響到整個國家的農業生產。
與之相對比匈奴雖然説不斷向北後退，但畢竟是在家門口作戰，它不用太擔心後勤補給的問題。而且匈奴人本就居無定所，根本沒有固定的聚集區，就連單于的日常也是屬於一個移動的狀態，所以漢軍根本沒有明確的作戰目標。雖然沒有與匈奴直面對戰，但每天漫無目的的在草原上行走，物資消耗這塊也是一個天文數字。
匈奴與漢人交戰的後期採用的是“疲敵戰術”，匈奴軍隊根據自己的特點，避開漢軍的鋒芒，採用化整為零的戰術與漢軍打游擊戰。由於匈奴的機動性比較高，每一次搞完破壞之後立馬撤離，時間長久之後導致漢軍士氣低落。在漢軍耐心消耗的差不多的時候匈奴突然發動攻擊，導致漢朝軍隊最終吃了虧。
那匈奴打了勝仗之後為何還會走向滅亡呢？首先，自然是漢武帝已經打破了匈奴人穩定的生存方式。漢武帝沒有攻擊匈奴之前，匈奴控制着河套地區，河套地區有大片的良田可以耕種，畢竟農耕文明相對於遊牧文明可以獲得更多穩定的生產資料，因此匈奴可以在此地保持穩定的税收。但戰爭開始之後，漢軍迅速奪得河套地區，將匈奴趕到了北部的草原之上。草原上的匈奴人為了生存必須保持擇木水而居的遊牧狀態，生產資料極其不穩定，極其容易受到天氣的影響。為了讓牛羊獲得足夠的草料，匈奴人必須在特定的期間到指定牧場去放牧。而漢軍的北伐已經完全打亂了匈奴人的放牧計劃。
在漢軍掌握了匈奴人的放牧規律之後，便會去主要牧場“守株待兔”，或者直接突襲搶奪牛羊。雖然匈奴人生活在馬背上機動性比較高，但匈奴放牧的牛羊根本沒有任何的機動性，面對漢軍的突襲匈奴只好放棄牛羊隻身逃命，從而使匈奴人的牛羊大幅減少。
根據相關史料記載，因戰爭的原因導致匈奴內部出現了數十萬的流民，這些流民為了活命，有的向南逃跑歸屬南匈奴，有的則是跟着北匈奴北逃。
北匈奴為了避免漢軍鋒芒不得不向北撤退，緯度越高自然環境越惡劣，物資也就越短缺。即便現在工業科技相對發達的俄羅斯依然無法對西伯利亞地區開荒，更何況當年的匈奴。北匈奴因為物資的緊缺導致匈奴人口後期出現了嚴重的營養不良，人口餓死的現象也相當的常見。
而且漢朝與匈奴開戰之初，西域各國都是匈奴的藩屬國，匈奴與漢朝戰爭之時不斷的向匈奴提供物資。但隨着戰爭不斷的推進，匈奴對西域的控制力度越來越弱，而與此同時漢朝又不斷的向西域用兵。漢朝在西域地區勢力範圍迅速擴張，西域諸國為了避免被漢朝軍事打擊，便停止了與匈奴的藩屬關係，轉而向漢朝投降。匈奴失去這些支持之後力量變得更為單薄。匈奴也意識到了這一點，因此曾一度揮兵攻擊西域諸國，但西域已經有漢軍撐腰了，匈奴慘敗而歸。
而這則讓原本已經走下坡路的匈奴更是雪上加霜了。
其實漢朝和匈奴之間的戰爭是典型的消耗戰。漢武帝在與匈奴打仗之前，經過數十年積累，倉庫豐盈人口充足，再加上農耕文明可以獲得更穩定的生產資料，儘管漢朝這邊損失可能比匈奴要重一點，但仍然未傷及元氣。
只不過連年的戰爭也導致在漢武帝晚年的時候國庫出現虧空，老百姓的壓力非常大，所以漢武帝之後不得不停戰了一段時間休養生息。而雙方停戰以後，匈奴的情況則慘了一點，因為戰爭造成的大量的流民還在，牛羊也嚴重短缺，因此造成內部的矛盾出現，匈奴內部也開始了分裂。
由於漢朝在攻擊匈奴之前匈奴是草原上的霸主，對周圍的烏孫、烏桓一直是欺凌之勢。在漢朝削弱匈奴力量之後，烏桓、烏孫這些遊牧部落便開始脱離匈奴的統治，曾經強大的匈奴瞬間變成了一盤散沙。
後來漢朝為了徹底的擊敗匈奴，聯合了曾經被匈奴欺壓的各部落從四面同時向匈奴開戰，匈奴和漢朝之間停戰之後，草原上的其他油遊牧部落開始蠶食匈奴。匈奴人的牧場被搶佔，匈奴人的生存空間也被壓縮，完全是一個牆倒眾人推的結局。
匈奴為了生存不得不放低姿態與這些遊牧部落議和。不過禍不單行的是，草原之上又遇到了嚴重的天災，給了匈奴最後致命一擊。
有一部分的匈奴為了生存不得不依附於漢朝，所以在西漢末年，漢朝和匈奴的關係開始逐漸走向了緩和。不過等到王莽新朝建立之後，繼續了漢武帝的北伐策略，揮師北伐。
公元98年，漢軍大將竇憲帶領着南匈奴和羌人組成的部隊北上討伐匈奴。北匈奴一路敗退主力軍隊被全殲，匈奴元氣大傷再無往日威風。60年後，北匈奴為了生存只好逃到了歐洲的地區，盤踞在中國北部的北匈奴正式宣告滅亡。