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在戰國時期，楚懷王是一位大家都比較熟悉的歷史人物。而在楚國曆史上，楚懷王也可以説是具有轉折意義的君主。楚懷王繼位早期，破格任用屈原等人進行變法，大敗魏國，消滅越國，開疆擴土。縱橫家蘇秦曾言“縱合則楚王，橫成則秦帝”。但是，楚懷王在位後期，卻在和秦國的較量中屢屢處在下風。公元前299年，秦國攻佔了楚國八座城池，秦昭襄王約楚懷王在武關會面。楚懷王不聽昭睢、屈原勸告，決定前往武關，結果被秦國扣留。秦昭襄王逼迫他割地保命，被楚懷王嚴詞拒絕。秦無法達成挾持楚懷王輕鬆拿到楚國領地的夙願，無奈下只能一直囚禁楚懷王。
一
楚懷王被扣留期間，楚人立太子為王，是為楚頃襄王。就本文所要説的楚頃襄王來説，同樣是一位經歷跌宕起伏的君主。一方面，就楚頃襄王的即位來説，顯然屬於比較特殊的情況了，類似於土木堡之變後，于謙等人擁立明代宗朱祁鈺。另一方面，楚頃襄王在位期間，楚國的國力持續下滑，更是被秦國大軍攻破了都城。而這，最終促使楚頃襄王完成了從昏聵誤國到挽救社稷的轉變，從而為楚國續命40年。
首先，熊橫（楚頃襄王）是楚懷王的兒子，楚懷王在位時，將熊橫立為太子。楚懷王二十六年（公元前303年），齊、韓、魏三國因楚國背叛合縱盟約而聯合秦國，於是共同出兵攻打楚國。楚懷王派太子熊橫到秦國當人質請求救援。楚懷王二十七年（公元前302年），熊橫殺死了一位秦國卿大夫，所以他被迫逃回楚國。楚懷王二十九年（公元前300年），秦國攻打楚國，大敗楚軍，楚軍陣亡兩萬士兵，秦軍殺死楚國將軍景缺。楚懷王害怕，於是派熊橫當人質到齊國求和。由此，對於楚頃襄王這位君主，在還是太子期間，曾經先後在秦國、齊國為質，這在戰國時期無疑是比較少見的情況了。
二
三
在楚懷王被秦國扣留的背景下，齊湣王最後選擇放回熊橫。熊橫回到楚國，繼承王位，是為楚頃襄王。楚頃襄王即位之後，於是通告秦國説：“依賴社稷的保佑，楚國已有新王。” 楚頃襄王元年（公元前298年），秦國要挾楚懷王沒有得到土地，楚國新立君王以對付秦國，秦昭王因此大怒，發兵出武關攻打楚國，大敗楚軍，斬殺楚軍五萬人，奪取楚國析邑等十六座城池而回。
對於楚頃襄王來説，雖然自己的父親楚懷王最終客死異鄉，連楚國都遭到了秦國的羞辱。不過，楚頃襄王一開始並沒有勵精圖治，而是貪圖安穩，這導致楚國面對秦國的進攻時，可謂步步後退，從而不斷的損失疆域。換而言之，楚頃襄王在位初期，是比較昏聵誤國的。楚頃襄王十四年（公元前285年），楚頃襄王與秦昭王在宛邑友好相會，議和結親。楚頃襄王十五年（公元前284年），楚頃襄王與秦、趙、魏、韓、燕等國共同攻打齊國，奪取淮北。
四
在五國伐齊之戰中，楚頃襄王一開始派兵救援齊國，當然，在齊國都城被樂毅攻破之後，楚頃襄王改變了主意，趁勢從齊國手中奪取了淮北之地。不過，在筆者看來，雖然五國伐齊讓楚國獲得了一定的好處。但是，齊國衰落之後，楚國無疑成為秦國下一個重點進攻目標。在此之前，齊國可以牽制秦國，而五國伐齊之後，楚國則需要面臨秦國更加猛烈的進攻了。楚頃襄王十九年（公元前280年），秦國攻打楚國，楚軍兵敗，割讓楚國上庸、漢北地區給秦國。面對秦國大軍的猛攻，昏庸的楚頃襄王幾乎無計可施，。
楚頃襄王二十一年（公元前278年），秦將白起再度率軍攻打楚國，奪取楚國的都城郢都，焚燬楚國宗廟夷陵。楚頃襄王的軍大軍潰散，不能再應戰，退往東北固守陳都（今河南淮陽），並將都城遷到陳都。對此，在筆者看來，就秦國名將白起發起的鄢郢之戰，重創了楚國，成為加速楚國衰落的重要一戰。楚頃襄王二十二年（公元前277年），秦軍奪取楚國的巫郡和黔中郡。值得注意的是，或許是鄢郢之戰的重創，或許是賢臣的勸諫，促使楚頃襄王幡然醒悟。
公元前277年的時候，楚頃襄王到城陽（今信陽）避難，派遣使者召賢臣莊辛回國，問救國之道，莊辛回答：“亡羊補牢，猶未為晚。去嬖臣，以天下為重，則楚國有救。”楚頃襄王聞過思改，委以朝政，封莊辛為陽陵君。“亡羊補牢”的典故就是出自莊辛。對於楚頃襄王和楚國來説，“亡羊補牢，猶未為晚”，於是，楚頃襄王不僅任用賢臣莊辛等人，還派兵收回了被秦國攻佔的部分疆域。
最後，楚頃襄王二十三年（公元前276年），楚頃襄王收集東部地區的士兵，共得十多萬人，向西收復秦國攻佔的楚國長江沿岸十五邑設置郡縣，抵拒秦國。楚頃襄王二十七年（公元前272年），楚頃襄王派遣三萬大軍幫助趙、魏、韓三國攻打燕國。並得以與秦國講和，並派太子熊完到秦國作人質。對此，在筆者看來，楚頃襄王不僅在改善楚國和魏國、韓國、趙國之間的關係，也在試圖和秦國講和，從而為自己恢復國力爭取有利的環境。楚頃襄王三十六年（公元前263年），楚頃襄王患病，熊完逃回楚國。同年秋天，楚頃襄王去世，熊完即位，是為楚考烈王。
公元前257年，秦國包圍了趙國都城，發起了邯鄲之戰。在這場戰役中，楚考烈王派出大軍支援趙國，魏國也出兵幫助趙國，在楚國、魏國、趙國三國的合力之下，秦國輸掉了邯鄲之戰，也因此錯失了提前一統天下的機會。對此，在不少歷史學者看來，楚考烈王即位初期，就能派出一支精鋭之師救援趙國，這顯然是因為楚頃襄王在位後期休養生息，恢復國力所帶來的條件。總的來説，對於楚頃襄王這位君主，雖然人生的大部分時間都是昏聵誤國的，甚至他作為太子，在秦國太子期間，也因為殺死秦國的卿大夫，從而惡化了秦楚之間的關係。但是，在白起發起的鄢郢之戰後，楚頃襄王終於悔悟，選擇了亡羊補牢，不僅收復了部分疆域，也恢復了楚國的國力，進而為楚國續命40多年，促使楚國得以堅持到戰國末期才被秦國消滅。
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