幾十年前，民國時期的銀元在農村比較常見，當時留意收藏的人還不多，有的小孩子拿着銀元玩耍。不過數量巨大的銀元很難見到。
在青海貴德縣，很多人都記得當年轟動一時的“陶金蘭獻寶事件”，女民兵陶金蘭不經意找到了數以萬計的銀元，還有大量銀錠，全部上交給了國家。
那是1982年夏天，一個炎熱的下午，18歲的陶金蘭和堂兄陶恩銘在縣園藝場挖自來水管道。這段管道需要把一段樓梯下面挖開，再打洞穿過，費時費力，是生產隊裏最難“啃”的骨頭。陶金蘭剛參加民兵沒多久，思想覺悟很高，兄妹倆自告奮勇接下了這個活。
他倆揮汗如雨，挖了兩三個小時，太陽快落山了，進展緩慢。堂哥説明天再挖，陶金蘭卻想趁着傍晚涼快，多挖一會兒。她挖到了一米五深度，站在坑裏橫向打洞。一鐵鍬下去，不知道挖到了什麼硬東西，發出一聲刺耳的聲響。
再挖幾下，嘩啦一聲，一堆白花花的東西夾雜着破碎的瓦罐，把陶金蘭的小腿都埋住了。她趕緊叫堂哥過來看，坑裏滿是圓形的硬幣狀的東西，還有塊狀的物件，沉甸甸的。倆人你看看我，我看看你，不知道那是什麼。他們只是意識到，這些東西可能很值錢，所以才埋在地下。
陶恩銘也用鐵鍬挖了幾下，又帶出了不少硬幣狀的東西。陶金蘭想起了加入民兵的宣誓儀式上，上級再三強調，有什麼事一定要彙報。於是她和堂哥一商量，讓堂哥留下來守着東西，她去縣裏彙報。
一路小跑趕到縣武裝部，陶金蘭氣喘吁吁地向武裝部長報告了情況。武裝部長不敢怠慢，又向縣政府彙報。縣委劉書記接見了陶金蘭，並派了幾個民警跟她去現場。直到那時，陶氏兄妹才知道挖到的是銀元，塊狀的物件是銀錁子，也就是銀錠。
幾個民警和陶氏兄妹一起用鐵鍬挖，夜裏沒有電燈，就用手電照明。清理出來的銀元和銀錠用麻袋裝起來。一直忙到天色微亮，才基本清理完畢，大夥兒都累得直不起腰來。挖出來的東西裝了幾十個麻袋。
準備收工的時候，細心的陶金蘭卻提議，應該把挖出來的土再徹底篩選一下，肯定還有遺漏的東西。結果大家從土堆裏又找出來1800枚銀元。
附近幾百個村民聞訊趕來看熱鬧，牆頭上都站滿了人。不過村民們只是感到好奇而已，現場秩序非常好，還有一些小夥子主動幫忙扛麻袋，整整裝了兩拖拉機。
事後，經相關部門鑑定，陶氏兄妹上交給國家的銀元有67981枚，銀錠1568個。按當時的行情，摺合將近37萬元，這在80年代已經是很大一筆鉅款。那時候的工資水平才幾十元而已。
陶金蘭發現的銀元裏，除了大量的“袁大頭”，還有很多民國初年發行的“船洋”，也就是正面有孫中山頭像的銀元。按照近年的市場行情，這些年份、特徵不同的銀元，少則價值七八百元，多則數千甚至上萬元。那批銀錠更是價值不菲。將近7萬個銀元和銀錠，估值上億。
這麼多銀元是誰留下的呢？原來，貴德縣的園藝場曾是“貴德王”馬元海的官邸。馬元海是清末民初西寧鎮總兵、甘邊寧海鎮守使、首任國民政府青海省主席馬麒的外甥，與臭名昭著的青海馬家軍馬步芳是表兄弟。
馬元海憑着家族的勢力，在貴德橫行霸道多年，欺壓百姓、霸佔土地，搜刮了很多財產。當年，馬元海是名副其實的“貴德王”。西北馬家勢力倒台後，馬元海的好日子也一去不返了，臨死前，他把剩下的銀元和銀錠埋在宅邸的地下。若干年後，卻被陶金蘭一鐵鍬挖到。
陶金蘭兄妹獻寶一事，轟動了整個縣城。事後，他們被縣裏評為先進個人，作為民兵，縣武裝部還給兩人記了三等功一次。同年九月，兄妹倆又被青海省軍區表彰，授予一等功。
全國很多報刊雜誌報道了陶金蘭兄妹的事蹟。1987年，兄妹倆受邀出席全國解放軍英雄模範大會，獲“三總部”特別頒發的榮譽證書，並受到國家領導人的接見。
此外，青海省政府在事後召開的表彰大會上，還授予陶金蘭兄妹每人錦旗一面、自行車一輛、縫紉機一台，以及現金500元。自行車和縫紉機在當時是老百姓家裏的“大件”。
2017年，西寧電視台採訪了陶金蘭女士，據説她在老幹部局工作。陶金蘭帶着記者回到當年挖到銀元的地方，説起往事，她記憶猶新。