自古以來，奴婢就是我國古代社會中長期存在的一種社會團體。所謂為奴為婢指的是一些窮苦人家因為過不起生活，所以將自己賣身給有錢人家，用出賣勞動和人身自由來換取得以生存下去的食物和日用品。奴婢由於已經賣身給主人，所以社會地位非常低，尤其是在奴隸社會中。他們被當做物品、陪葬品，甚至可以在市場上進行隨意的買賣和交換，所謂人權更加是可望而不可即。漢朝由於經歷了秦時的暴政，所以初期採取休養生息的統治策略。而這時候受統治者懷柔政策的影響，奴婢的社會地位較之之前也是有所提升，尤其是作為"人"而存在的這部分權益得到重視，甚至是受到法律的保障。
一、漢朝之前奴婢的社會地位很低，僅僅是有錢人的私有物
（1）奴婢最初身份起源於罪人
奴婢這個稱謂出現比較晚，但是"奴"這個字卻在商周時期就出現了。
《逸周書》中曾提到"鄙庶則奴"，這是比較早關於奴的記載
。鄙和庶都是偏僻不開化的意思，是文明和秩序不高的野外，這裏將居住於野外的野人叫做"奴"，這裏的"奴"和正常的民居有區分，甚至於存在着階級和立場的差別。由此可見，奴的地位自古以來就是非常低的。
商周青銅器
《説文解字》中對於"奴"字解釋為"奴婢皆古罪人"。
這句話的意思就是奴婢在古時候都是罪人的身份。所謂罪人身份，我們現在可想而知的就是因為犯法或者是獲罪導致淪為奴。除此之外，古時候經常打仗，俘虜了戰俘也會作為罪人，最後變成奴。這時候的奴從在當時的社會形態裏更多的是一種奴隸的形態。因為是罪人或者是戰俘，所以可以被擁有者隨意處置甚至是買賣交易。
（2）奴婢是財富的象徵，可以被任意處置
除了任意買賣交易外，奴婢物件的身份還體現在是評判一家是否富有的依據。
商鞅變法中曾對於軍功卓越者的獎勵有一項就是分發奴婢，功勞越大那麼獎勵的奴婢也就越多。
這些奴婢往往是作為另一種財富或者是地位的象徵，主家人擁有的奴僕越多，那麼就越是富有。奴婢不僅可以作為田地、房子或者是金錢一樣被交易，甚至於會被當做陪葬品殉葬。受古時"視死如生"思想的影響，墓葬之中陪葬的奴越多就越是富有。
墓葬之中的陪葬者
這種情況下奴婢的社會地位是非常低的，根本毫無地位，更遑論人權的保障。主家打殺一個奴婢就像是打碎一件瓷器一樣，不過是處置某種財產，既不犯法，也不會有人追究。當主家出事，作為奴婢要麼是一起獲罪處死，要麼就是作為一種財產被另外的人繼承，根本沒有人身自由的可能，甚至於其子其女也都是奴，世世代代為奴。
古代奴婢形象
二、漢朝政策保障下，奴婢的身份開始從物件變成了人
（1）奴婢的身份可以因為政策發生轉變
秦朝暴政造成了民生凋敝，所以西漢成立以來，為了和秦統治產生對比，漢王朝初期推行休養生息政策。
《漢書·高帝紀》中記載了漢高祖五年時候發佈的詔令"民以飢餓自賣為人奴婢者，皆免為庶人"。
這句話的意思是那些因為飢餓而出賣自己變成奴婢的人，都可以免為庶人。這條詔令可以看出兩件事，第一，當時奴婢的身份不再侷限於獲罪之人，還有一些人通過自賣或者是他賣成為奴婢。這種有些類似於現在的打工，只不過是永久性的打工。第二，自賣者還可以享受國家政策，一旦有這種天下大赦就可以不再做奴婢。這時候奴婢的身份不再僅僅侷限於終身失去自由，而是可以發生轉變，甚至於國家政策對於其身份還會產生連賣身契約都無法約束的釋放。奴婢可以選擇自己繼續為奴，亦或是脱離主家。
漢代壁畫
除此之外，奴婢還可以替自己贖身。
《漢宮舊儀》上有記載"奴婢欲自贖，錢千萬，免為庶人"
，這句話的意思是奴婢想要自己贖身，可以準備好足夠的錢，就可以免為庶人了。這是曾經的"物件"們想都不敢想的事情。另外除了上述兩種情況，如果奴婢對主家貢獻大或者是受到主家喜愛，還可以由主人做主放歸，從奴婢變成一個正常的庶民身份。
（2）奴婢擁有自己的户籍記錄
所謂户籍，指的是一個人的户口信息。我們現在都知道户籍是一個人户口身份的所在，沒有户口的人等於沒有合法的社會身份，有了户口才等於是有了身份，知道是從哪裏來。奴婢作為一種物品，之前是沒有户籍記錄的，只是作為主家的財產被登記。
但是根據張家山漢簡資料可以知道，漢朝的奴婢是有明確户籍登記的。
出土古代書簡
漢朝的官奴有明確的户籍造冊，以便進行管理。當時實行人口税，奴婢作為一類人也是要交人口税的，只不過是由其主繳納。這時候的奴婢已經作為一類人，有了出身以及户口記錄，再也無法隨意抹殺，實現了從物到人的一種轉換。
三、漢朝保障奴婢社會身份及權益的實現的法律政策
（1）法律禁止越界販賣奴婢
奴婢在作為物件的時期，最可悲的事情就是可以被隨意販賣。但是漢朝卻規定了奴婢的買賣不可以隨意進行。
《漢書·景武昭宣元成功臣表》上記載過一個故事，説的是一個官員悄悄差人買賣奴婢，獲得了許多贓款，被朝廷發現以後就殺掉了。
可見，奴婢的買賣不再僅僅是主家意願，而是要遵循國家的政策規定，甚至受法律的保護。
王莽當政時提出"奴婢為私屬，不得買賣"，
意思是奴婢作為主家所私屬財產，不能隨意被買賣。雖然這裏也是將奴婢作為一種物件，但是卻不是可以隨意進行買賣的，更加不能隨意決定其生殺。
王莽畫像
（2）法律對奴婢人身安全權益的保護
除了不能隨意販賣奴婢之外，漢朝還對奴婢的人生安全權益進行了一系列的保障。作為主人，不能隨意對奴婢進行打殺，隨意打殺甚至於還要承擔相應的法律制裁。
漢光武帝就曾經下詔，詔書的內容是"天地之性人為貴，其殺奴婢，不得減罪"
。可見在光武帝劉秀的眼中，奴婢跟尋常的人是一樣的，因為人命十分珍貴，所以不能因為是奴婢這種階層就隨意的決定其生殺大權。主家殺害奴婢跟殺害其他人一樣，是需要承擔殺人所需要的承擔的法律制裁，而非因為奴婢的身份低微，就對懲罰減輕。
漢光武帝劉秀
（3）法律保障奴婢的婚姻權益
漢代除了承認奴婢的身份，保障其人生安全外，對其婚姻權益也有所規定。首先，奴婢不再作為一種隨意欺辱的對象，被任意欺凌。根據相應的法律規定，主家不可隨便強迫奴婢發生不正當關係。其次奴婢的婚姻對象不再受到限制。奴婢作為一種特殊的羣屬，其身份與良民不同，甚至於在之前不可以與良民通婚。但是到了漢朝，奴婢可以選擇與良民通婚，漢武帝皇后衞子夫就曾是公主家的奴婢，卻可以位居皇后之位。其弟衞青也是公主家奴，因為軍功卓越，甚至可以成為駙馬。皇家對此都不甚在意，更何況於尋常人家。宮中的奴婢原本是官奴，可此時卻可作為賞賜嫁給官員，西漢霍光夫人也是婢女出身，這類案例屢見不鮮。
影視劇中衞子夫形象
除了可以與良民通婚之外，奴婢所生子女身份也可以得到承認。如果女方為奴婢，男方是平民身份，那麼自其成婚以來，就是女方也同等作為平民身份，其子女則不再沿襲其賤民身份，而是有了平民的身份，甚至於官宦人家還有更高的身份。但是這種身份的認定需要遵循當時社會的規定，是正常婚姻結果所出才可。這裏女性奴婢比男性奴婢就要幸運許多，因為受傳統文化中從父從夫思想影響，女性奴婢身份會因為其丈夫發生相應改變，而男性則無法因為與平民女子成婚發生改變，除非像衞青這樣是和公主成婚，會被提前解除奴婢身份。
衞青卡通形象
結語：
奴婢的存在歷史悠久，我們經常説什麼做牛做馬，為奴為婢。可見對於奴婢這類羣體，自古以來都是相當的不受重視，甚至於是和勞作的牲口放在一起對比。漢朝因為經受了秦時暴政，因此在民生上十分重視，對於奴婢的處置也不像之前那樣隨意和暴力。由於奴婢政策的優越，漢朝許多平民在交不起人口税時，甚至主動自賣為奴以此生存，足以見得當時的奴婢地位受到一定的政策保護，奴婢的身份也顯著提升。雖然依舊是社會低等級存在，但已經實現了由物品到人的轉變。