轅門射戟這事在正史上和在三國演義中都存在，兩者的故事大同小異，只是有一些細節不一樣，先説三國演義中的轅門射戟吧。
當時呂布偷襲了劉備的徐州，劉備走投無路之下投靠了呂布，被呂布安排在小沛，一次袁術命令大將紀靈率領十萬大軍攻打劉備，劉備無奈之下向呂布求援，呂布就專門請劉備與紀靈來喝酒，紀靈剛入呂布大營，發現劉備在，就想走，結果被呂布一把提了起來，像提小孩子一樣提到座位上。
然後呂布就勸紀靈退兵，紀靈起初不肯，好歹帶了十萬大軍出來，一仗不打就要退兵？紀靈當然不肯，於是呂布分別對劉備和紀靈説道：
《三國演義》第十六回：（呂布）乃回顧紀靈、玄德曰：轅門離中軍一百五十步，吾若一箭射中戟小枝，你兩家罷兵，如射不中，你各自回營，安排廝殺。有不從吾言者，併力拒之。
意思就是：呂布只要射中了一百五十步之外方天畫戟上的小枝，劉備與紀靈就退兵，如果呂布射不中，那你劉備就跟紀靈回營開始廝殺，如果不聽從我的話，那我只有合力抗拒他。
首先要得了解常識，一是弓箭的有效射程是150米，超過150米，不是失去準頭，就是沒有力量，古代的一步差不多是1.3米，一百五十步就是195米，呂布要射的弓箭明顯是超過了有效射程，這個距離就算能射到，也根本無法保證準頭和力量。
劉備和紀靈都是武將，當然知道弓箭能射多遠，劉備倒是無所謂，射中就能免去一場戰鬥，射不中再説吧，紀靈看到這麼遠想當然認為呂布射不中，所以也答應了，結果呂布射中了，紀靈無話可説，因為呂布有言在先，同時紀靈也答應了，紀靈只能要求呂布寫下書面憑證，然後退兵回去向袁術覆命了。
在三國演義中，紀靈為什麼退兵呢？
有三個原因：
1、三國演義中是講武藝的，紀靈的武藝遠遠不如呂布，呂布是天下第一猛將，紀靈只能算個二三流武將，呂布不用十個回合就能殺了紀靈，武藝上的巨大差距讓紀靈只能退兵。
2、三國演義中説了呂布提紀靈如同提小孩子一樣，這説明兩個人不僅僅有武藝上的差距，還有身體上的差距，什麼樣的情況像提小孩子一樣呢，就是兩人的身高何重相差很遠，三國演義中的呂布身高是九尺，也就是2.05米，而三國演義中的紀靈沒有説多高，估計比呂布矮了不少，這樣的身高差距根本無法打啊，紀靈不認輸都不行。
3、紀靈先答應呂布在前，呂布射箭前，紀靈答應了呂布射中方天畫戟後就退兵，總不能反悔，反悔就失了道義，所以紀靈只能退兵。
但是正史上的轅門射戟卻有所不同，現在來説説正史上的轅門射戟是什麼回事。
徐州原本是陶謙去世後，劉備接任的，呂布在兩年的兗州之戰中被曹操打敗，走投無路之下，只能來到徐州投靠劉備，劉備出於牽制曹操的目的，把呂布安排在小沛，小沛這個地方的地理位置非常重要，是兗州通往徐州下邳的必經之處，同時還是豫州的最北端，是一個戰略要地，如果曹操想要攻打下邳，肯定要經過小沛，劉備就是讓想呂布能提起抵禦曹操的目的。
但是呂布這人反覆無常，不僅不感謝劉備收留了他，而且在暗中與袁術勾結，趁劉備與袁術在前線對峙之際，呂布勾結原徐州將領曹豹，偷襲下邳城，一舉奪下了徐州，而劉備因為後方失了根據地，所以在前線也一敗塗地，劉備在走投無路之下又厚着臉皮投靠了呂布，不得不感慨政治人物的行為，只要能達到政治目的，劉備能屈能伸，之後，劉備被呂布安排在小沛，呂布這樣安排劉備，與劉備當初安排呂布有着同樣的目的。
之後，袁術為了吞併徐州，派出紀靈率領三萬大軍攻打劉備所在的小沛，前面講過小沛的地理位置非常重要，如果袁術奪取了小沛，用呂布的話説就是：袁術能聯合北邊泰山的軍隊，一起對徐州形成合圍，這樣呂布的徐州就危險了，所以呂布選擇了救援劉備，這不是為了劉備，而是為了他自己，一旦小沛丟了，劉備被殺，接下來袁術就會攻打徐州，這樣呂布就危險了。
所以呂布率軍前來救援劉備，呂布一共帶了一千步兵外加200騎兵來到小沛西南一公里的地方安營紮寨，然後呂布請紀靈來喝酒，正史上沒有説劉備是否有到場，只有説呂布對紀靈説一段話，是這樣説的：
《三國志 呂布傳》：布謂靈等曰：玄德，布弟也。弟為諸君所困，故來救之。布性不喜合鬥，但喜解鬥耳。布令門候於營門中舉一隻戟，布言：諸君觀布射戟小支，一發中者諸君當解去，不中可留決鬥。”布舉弓射戟，正中小支。諸將皆驚，言將軍天威也！
大致意思是説：呂布對紀靈説：劉備是我的兄弟，所以我來救他，我不喜歡爭鬥，而喜歡替人解除糾紛，呂布命令手下人在營門中立起一支戟，並説道：你們請看我箭射戟上的小支，如果一發命中，你們就退兵散去，如果沒有射中再留下來決鬥。結果呂布舉起弓箭來射戟，正好射中了小支，在座的將領都很震驚，説呂將軍真是天降神威啊！
於是紀靈就退兵了，正史上的紀靈不可能被呂布一隻手提起來的，另外，正史上呂布轅門射戟的戟不是方天畫戟，並且距離也不是三國演義中説的一百五十步，正史距離多遠沒有記載，那麼紀靈為什麼就退兵了呢？
正史上是不講單挑的，打仗講謀略、講勇猛，呂布在正史上確實是弓箭和騎兵熟練，但是憑藉這個能嚇退敵人也是不現實的，真正讓紀靈退兵的並不是轅門射戟，而是呂布想要插手紀靈與劉備的戰爭，同時他在小沛城西南一里地的地方紮了營，雖然呂布的人馬不多，只有一千步兵和200騎兵，但是呂布在城外紮營等於是和城內的呂布形成了犄角。
紀靈如果要攻打小沛，由於呂布的存在，對紀靈是一個很大的威脅，紀靈要麼分兵防備呂布，要麼首先攻打呂布，如果分兵防備，那紀靈的兵力就分散了，小沛城中的劉備至少也有幾千人，攻城至少得十倍劉備的兵力，這樣攻城就比較難，如果紀靈對付呂布，那麼城中的劉備肯定會出城支援呂布，到時候紀靈還是得吃虧。
事實上，只要呂布率軍紮營在小沛外與小沛形成犄角，紀靈這個仗就沒有取勝的把握了，弄不好還會被打得大敗，紀靈不敢冒這個險，而轅門射戟只不過是呂布要求紀靈撤軍的藉口罷了，況且呂布當然不止這一千多兵力，整個徐州呂布的兵力少説也有幾萬，而且小沛離下邳城只有90公里，騎兵一天就能趕到，真打起來，呂布還會有援兵，紀靈是佔不到一點便宜的，只能退兵，這是當時的形勢決定的。
別以為呂布手中只有一千步兵，二百騎兵，呂布這招是有後手的，紀靈看出了呂布的後手，才會退兵，否則怎麼可能因為呂布射了戟就退兵呢，相信任何人只要瞭解了這個情況後，也會和紀靈一樣做出退兵決定的。